Чтение онлайн

Вставшее солнце радостно заливало все вокруг, игривыми бликами отражаясь от нильской воды. Седые волосы самых почтенных судовладельцев светились в нем и гладко выбритая на жреческий манер голова Уджагорреснета резко выделялась в этом сумбурном собрании своим нагим блеском.

— Великий, пощади, это стало бы нам непосильной ношей — крикнул кто-то в ответ. Множество голосов подхватили разделяемое каждым здравомыслящим торговцем мнение.

— Пока я думал над вашими горестями, на ум мне пришло много мыслей, судьями которых я и попрошу вас стать! — усмиряя гомон продолжил Уджагорреснет. — Сейчас я поведаю вам историю, а ваша мудрость подскажет, хорош ли тот совет, что я вам после предоставлю.

— Мы с радостью послушаем, великий — заботы подождут, а добрая история завсегда уместна… — донеслось из толпы, но голос говорящего выдавал куда больше злой иронии, чем почтения. По толпе прошелся хохоток, но Верховный Жрец властно воздел руки и прервал его.

— Однажды, по поручению фараона нашего, да правит он вечно, ко мне явились финикийские купцы из Тира, чьи корабли были важны для торговли нашей в Зелёном море — тихо начал Уджагорреснет, чтобы прислушиваясь к его словам толпа усмирилась. — Их капитаны были в ярости! — продолжал он, — суда, идущие в Саис с серебром с Кипра, стали регулярно пропадать у берегов Кирены. Местные правители — я говорил с ними лично — лишь руками разводили — мол «море большое, пираты неуловимы»… Но присмотревшись к папирусам отчетов, да порасспрашивав людей, я понял — ограбления были подозрительно точными. Пираты нападали лишь на самые ценные корабли, словно знали наверняка, чем полнятся их трюмы. Финикийцы же грозились уйти в Навкратис, торговать только с греками, что стало бы неприятным ударом для казны «Великого Дома», как все вы здесь, конечно, понимаете… — продолжал Уджагорреснет.

Толпа смолкла и пусть на большинстве лиц была написана скука — никто не дерзнул перебивать влиятельного вельможу.

— Тогда я отправил в Навкратис одного скромного, но крайне наблюдательного писца из «Дома Жизни» — своего друга — под видом торговца красками. Задача его была простой — слушать. И можете ли поверить — через месяц он вернулся ко мне с одним именем, что держали на устах во всех тавернах подозрительные люди, когда темнота ночи укутывала город. «Скиллий» — так шептались они. Кто же такой Скиллий? — подумал я тогда — не пират, а почтенный киренский судовладелец, поставляющий оливковое масло и сильфий… Каждый из вас сам знает о чудодейственных способностях этого мудрого растения, не так ли? — усмехнулся Уджагорреснет.

Вновь по толпе прошел хохоток, капитаны заметно оживились. Многие из них порой лечились при «Доме Жизни» и знали о множестве целебных свойств сильфия не понаслышке.

Куда чаще, впрочем, они прибегали к его помощи не в храмах, а в портах, ведь пробуждение мужских сил даже у дряхлых старцев давно прославило это растение во всех известных землях.

— А еще Скиллий владел самыми быстрыми пентеконтерами в регионе…— продолжил Уджагорреснет, перехватывая публику, пока внимание множества людей не расползлось. — И удостоверившись в его причастности, я не стал требовать от Кирены его головы — это вызвало бы скандал. Вместо этого я приказал утроить закупки киренского сильфия для запасов «Дома Жизни» при храме Нейт, но с одним условием — весь груз должен был доставляться исключительно на судах, принадлежащих лично Скиллию, зато по лучшей цене. Контракт был щедрым и я скрепил его печатью у фараона нашего Амасиса, да живет он вечно. Лишь одно в документе, что подписал Скиллий, было странным — Уджагорреснет выразительно опустил голос. — Папирус, на котором его написали, был немного порван, а с одного из краев виднелось пятно от пива. Как если бы важный документ был написан на черновике из писцовой школы — так я тогда задумал…

Бывалые моряки и торговцы вновь утихли. На многих лицах появилось любопытство.

— Затем я вызвал того же финикийского купца и дал ему указание — «Твой следующий корабль с серебром, — сказал я ему тогда, — будет идти под моей незримой охраной. Но объяви всем в порту, да погромче, что везёшь и серебро, и партию плохого папируса для черновиков, да десять кувшинов саисского пива для Скиллия. И пусть об этом узнают все!». В тот же вечер корабль его вышел в море и… благополучно прибыл! Как и следующий… Пиратство у киренских берегов чудесным образом прекратилось. Почему, как вы думаете? — Уджагорреснет обвел взглядом толпу.

Люди озадаченно смотрели на Верховного Жреца. Многие хмурились, иные открывали рот, закатывая глаза в сторону. Весь опыт этих людей оказался бессильным разгадать ответ на его странную загадку.

— Скиллий, внезапно для самого себя ставший главным поставщиком «Великого Дома», получил законный, баснословный доход. Так что грабить финикийцев стало для него просто невыгодным риском… — развел руками Уджагорреснет, не дожидаясь их ответов. — Мало того — когда пошли слухи о моём «папирусном» корабле с пивом» — он, как человек неглупый, понял намёк — я знаю, что он пират, и могу в любой момент разорвать контракт, обвинив его в срыве поставок сильфия «Великому Дому», а это разорит его! Быть может, понял он, я и вовсе уничтожу его, отправив пару военных кораблей с опытными командующими. Но, пока он ведёт себя хорошо — золото за сильфий течёт рекой, страждущие в «Доме Жизни» выздоравливают, ну а вы — Уджагорреснет сделал выразительную паузу, — до утра веселитесь с юными девами! И не отрицайте, бывает, я сам слышу их томные вздохи даже из храма Матери нашей Нейт, да простит Она нас смертных — Верховный жрец шутливо погрозил им пальцем.

Толпа покатилась от хохота. Молодые и пожилые капитаны переглядывались и улыбались, обнажая неровные ряды зубов. У некоторых их не хватало, а зубы других были покрыты серебром или золотом — кому на что хватало средств.

— Я не отправил ни одного военного корабля. Я не пролил ни капли крови. — Уджагорреснет вновь громко прервал толпу. — Я просто сделал преступления Скиллия бессмысленными, а потом даже превратил преступника в весьма жадного союзника «Великого Дома». Так что морские пути снова стали безопасными! Иногда, чтобы управлять морем, не нужен флот… Достаточно понимать, что движет людьми! Не жажда приключений — куда чаще это холодный расчёт... Играя же на их интересах — даже море можно сделать послушнее — веско добавил Верховный Жрец.

Многие капитаны были впечатлены и восхищенно кивали, но некоторые уже стали заметно нервничать. Не ясно было, как решить их собственные проблемы. Ведь они не знали, какой Скиллий грабит их суда. И уж тем более не смогли бы заключать с ним сделок, защищенных именем самого фараона…

— Так я решил проблему со Скиллием — подхватил Уджагорреснет, видя немой вопрос в толпе. — Но, стоя с вами на причале и глядя на верфи, где сотня разных капитанов чинят сотню своих кораблей, я понял, что вытащил один камешек, но ими наполнена вся сандалия. И пока каждый из вас идёт в одиночку, он — лёгкая добыча для любого нового Скиллия из Кирен, Ликии или с любого из тысяч диких берегов. Можно купить одного пирата, но не всех! Нужно менять правила игры… Так что я предлагаю прекратить каждому из вас думать лишь о собственном судне или даже нескольких — кто достаточно богат, чтобы иметь несколько…И… объединиться!

В толпе раздался сдавленный смешок. Многие смотрели на Уджагорреснета как на безумца. Объединиться? Но ведь все они, равно как и предки, веками боролись друг с другом за контракты, за место у пристани, за благосклонность чиновников, за самый свежий товар…

Уджагорреснет не обратил никакого внимания на сотни разочарованных взглядов и невозмутимо продолжил:

— Отныне, чтобы дать достойный отпор морским разбойникам, я предлагаю вам объединяться и везти зерно и прочие товары совместно. Пятнадцать, может быть двадцать кораблей за раз! Каждый возьмет к себе на борт пару метких лучников и те монеты, что уйдут на их скромное содержание, с лихвой окупятся вам прибылями в дальних портах. Вдобавок, мудрость самой Нейт подсказывает мне, что мало таких отчаянных голов, кто готов будет потягаться с целой эскадрой, ведь зоркий глаз одного лишь Гора увидел бы издалека, сколько на ваших кораблях воинов, а сколько тюков и амфор. Что скажете?

Собравшиеся не спешили отвечать. Кто-то улыбался, кто-то крепко задумался, окуная смуглые пальцы в темную бороду.

— Занять писцов небольшой работой, дабы помочь вам организовать сообщества, полагаю, не составит большого труда — это вы предоставьте мне. А вот договориться внутри вам, должно быть, будет сложнее — продолжил Верховный Жрец прежде, чем ему успели что-то ответить. — Но это ваша ответственность и да поможет мудрая богиня Хатор, что хранит вас на пути — договориться — в ваших интересах!

— Пираты — трусливый народ. Мало кто из них жаждет хорошей битвы — лишь легкой наживы. Легко ли придется столкнуться бортами даже и с десятью торговыми кораблями, если зажжённые стрелы с каждого из них уже летят врагам в паруса? — крикнул Уджагорреснет.

Облик его приобрел властность, отчего жрец стал казаться даже выше ростом, преображаясь в главнокомандующего.

— Они трусы! Они не нападают даже и на пять кораблей, идущих поблизости — раздались согласные голоса из толпы. — Я не раз видел, как они трусливо уплывали за горизонт.