Чтение онлайн

— Это всего лишь воля родителей, пока ничего не решено.

— Ай, сударь, в этом вы ошибаетесь. Генерал Юй держит в руках значительную военную мощь, а чтобы предотвратить угрозу трону, Император, конечно, будет опасаться его возвышения. Потому он никогда не позволит помолвке своей дочери с другим военным семейством, например, с домом генерала Чжун У. Что касается второго господина Сюэ… Говорят, он уже помолвлен со старшей дочерью дома Юй. А семья Сюэ всегда отличалась строгими нравами и верностью слову — вряд ли они легко разорвут старый договор. В таком случае остаётся только вы, сударь, — с улыбкой подвёл собеседник.

Другой мужчина слегка подтолкнул наследника дома Чэнань сложенным веером и, усмехнувшись, добавил:

— К тому же вы изящны, как орхидея, а ваши художественные способности поражают всех. Говорят, ваш талант ничуть не уступает второму господину Сюэ. Какая девушка не мечтала бы о таком женихе?

На самом деле наследник дома Чэнань и сам так считал.

Хотя он и был потомком знатного рода, их семейство за последние поколения пришло в упадок, утратив былое влияние. Именно поэтому он казался идеальным кандидатом для брачного союза с домом Юй.

Однако сравнение со вторым господином Сюэ вызывало в нём искреннее раздражение.

Почти двадцать лет он оттачивал своё мастерство живописи, но всё, что получал в ответ, — «не уступает второму господину Сюэ».

Кто вообще этот второй господин Сюэ, чтобы по нему мерить мужчин?

Видимо, собеседник уловил его недовольство и поспешил сменить тон:

— В любом случае, только у вас есть такой шанс. Мы-то, бедолаги, уже давно женаты и соперничать с вами не можем!

Лишь после этих слов наследник дома Чэнань слегка повеселел.

Талантливые люди всегда были падки на красавиц. А вторая госпожа Юй — бесспорно, первая красавица столицы. Почему бы не воспользоваться возможностью?

Поразмыслив об этом, он вдруг услышал за ширмой торопливые, сбивчивые шаги. Следом раздался приглушённый всплеск ткани — и в его объятия буквально упала молодая девушка в лёгком, но изысканном платье.

За ней с угрожающим видом гнались двое крепких мужчин.

От неожиданности наследник дома Чэнань не удержал чашу, пролил чай на подол своего одеяния и, нахмурившись, спросил:

— Девушка, вы…

— Сударь, спасите меня! — она подняла на него влажные от слёз глаза, её волосы слегка растрепались, а дыхание было сбивчивым. Её хрупкий, беспомощный вид вызывал невольное сочувствие.

От неё шёл тонкий, дурманящий аромат. Наследник дома Чэнань на мгновение замер, а затем невольно наклонился чуть ближе к её шее.

— Сударь… — её голос дрожал, а в глазах застыла мольба.

Он очнулся только тогда, когда её робкий голос снова нарушил тишину.

— Простите… Вы что-то сказали?

— Я одна приехала в столицу искать родственников, но меня обманули и хотели продать в публичный дом! Прошу вас, спасите меня!

Девушка осторожно потянула его за рукав, её печальный взгляд источал кротость и покорность.

Каждый мужчина в душе мечтает быть героем. А уж тем более, если он романтик.

Тонкий аромат обволакивал и кружил голову. Наследник дома Чэнань сначала машинально отдёрнул руку, но в следующую секунду уже приобнял девушку за талию, пряча её за собой. Затем молодой человек холодно спросил у двух преследователей:

— Сколько серебра она вам должна? Я её выкупаю.

Друзья попытались его удержать, но только переглянулись в замешательстве.

Ночь опустилась, и чайный дом готовился закрываться.

В отдельной комнате за резной ширмой молодой человек в чёрных одеждах лениво играл с чайной чашкой, задумчиво глядя в окно.

Под фонарём у входа в чайную стояла та самая девушка, которую несколько дней назад «спас» наследник дома Чэнань. Она явно нервничала. Если присмотреться, в её осанке и жестах можно было заметить едва уловимую, но всё же узнаваемую грациозность, свойственную тем, кто долго вращался в мире продажной любви.

Она что-то тихо сказала, и тот, кто скрывался в тени, швырнул ей тяжёлый мешочек с серебром и небольшой фарфоровый флакон с лекарством.

Женщина поспешно всё поймала, осыпала его благодарностями и, не оглядываясь, скрылась в темноте.

* * *

В последние несколько дней Нин Инь был на удивление тих — не появлялся, не маячил перед глазами.

Юй Линси хорошо помнила, как он приходил в ярость при одном лишь упоминании сватовства Сюэ Цэня, но теперь, когда вокруг стояла полная тишина, в её душе неожиданно зашевелилось смутное беспокойство, словно где-то глубоко внутри закралось чувство вины.

Она только придумала, как отказать, но тут вернулась Хутao, которая отправилась на разведку, и радостно сообщила:

— Госпожа, старший сын генерала Чжун У и наследник дома Чэнань сами отменили сватовство!

— Отменили? — удивилась Юй Линси.

— Представьте! — Хутao всплеснула руками. — Говорят, на второй день после того, как старший сын генерала Чжоу посватался, он сломал ногу. А потом невесть откуда появился гадатель, который заявил, что ваши знаки несовместимы, а если он женится, то умрёт страшной смертью на чужбине! Бедняга так перепугался, что сразу отказался!

Хутao так возмущалась, что её щёки раскраснелись.

— А этот наследник дома Чэнань! — негодовала она, размахивая руками. — Как только про него вспоминаю, так злость берёт! Представьте, он завёл себе наложницу, которая околдовала его до беспамятства! Теперь он готов хоть весь мир ради неё перевернуть и поклялся взять её в жёны! Чэнань-бо чуть не лопнул от гнева, а уж о сватовстве с вами теперь и речи быть не может! Вот ведь! С виду благородные господа, а на деле… ни чести, ни достоинства!

Из всех претендентов только второй господин Сюэ оставался верен своим принципам.

Пока Хутao кипела от негодования, Юй Линси задумалась, а затем внезапно рассмеялась.

— Госпожа! — Хутao нахмурилась. — Вам что, весело?

Юй Линси только улыбнулась ещё шире.

Разве не к этому она стремилась?

Старший сын генерала Чжоу — военный, а значит, больше всего на свете он боится умереть на поле боя. Стоило ему услышать, что брак с ней приведёт к гибели, как он тут же отказался. Наследник дома Чэнань — избалованный романтик, и, как по волшебству, рядом с ним появилась женщина, которая заставила его забыть обо всём.