Чтение онлайн

Внезапно Джекс согнулся пополам от боли и громко выругался, выкрикивая слова, которых Эванджелина никогда раньше не слышала. Его лицо исказилось и стало до ужаса бледным, а он схватился за ребра и со стоном упал на колени.

– Что происходит?

Наклонившись, чтобы помочь ему, Эванджелина заметила, что надпись на браслете снова начала светиться.

– Прости за это. – Хаос обхватил ее горячими, почти обжигающими руками и поднял на ноги. – Нам нужно уходить, пока Джекс снова не попытался убить тебя.

За Авророй стелилась яркая дорожка из цветочных лепестков. Она разбрасывала их перед собой, словно богиня леса, и тропинка, по которой они шли, и впрямь принимала ее за волшебное существо.

На ведущих в Проклятый лес тропах всегда лил дождь – за исключением тех мест, где появлялась Аврора Доблестная. Стоило ей бросить лепестки и сделать шаг вперед, как дождь тотчас прекращался. Аполлон чувствовал лишь легкий ветер, следуя за ней по дорожке, вымощенной сапогами и заваленной перевернутыми экипажами, у некоторых из которых все еще вращались колеса.

– Вы так и не сказали, во что мне это обойдется, – сказал Аполлон, – и куда мы направляемся.

– Я отведу вас к Древу Душ.

– Но ваш отец…

– Он очень упрям, – перебила его Аврора. – Он знает многое, но не все.

Внутри у Аполлона все скрутило. Какое-то чувство словно подсказывало ему, что или он съел несвежую баранину, или идея Авроры была ужасной. Он знал, что ей не стоит доверять. Она и вполовину не была такой милой, какой казалась, когда доставала лепестки из кармана серебристого плаща и бросала их на дорожку перед собой.

Но как он мог отказаться? От шанса стать бессмертным, который выпадает лишь раз в жизни?

– Взамен я попрошу вас об одном маленьком одолжении, – сказала Аврора так тихо, что он едва расслышал ее слова.

Аполлон мгновенно напрягся.

– Чего вы хотите?

Она медленно повернулась к нему, и на этот раз в ее глазах не отражалось ничего милого. В лунном свете она выглядела похожей на волка, а ее белые зубы сверкали.

– Я хочу, чтобы вы прекратили охоту на Джекса. Завтра же вы очистите его имя от преступлений и прекратите попытки его разыскать.

– Я не могу этого сделать.

– Тогда и я не могу отвести вас к Древу Душ. – Аврора остановилась на конце тропинки, где начинался туманный участок, ведущий к Проклятому лесу. – Либо вы обретете бессмертие, либо будете вечно гоняться за Джексом, и я сомневаюсь, что вам удастся его убить – по крайней мере, пока вы остаетесь обычным смертным. Вы отправили на его поиски целое королевство, и чего достигли? Быть может, когда вы станете бессмертным, то получите шанс одолеть его. Но я не хочу, чтобы это случилось, поэтому прямо сейчас вы поклянетесь на собственной крови, что никогда не причините Джексу вреда.

Тело Аполлона окаменело от нехорошего предчувствия.

– Почему вы хотите спасти его?

– Это не ваше дело.

– Мое, раз уж вы просите не убивать его. – Аполлон одарил Аврору мрачным взглядом. – Он и вас околдовал?

Услышав это, Аврора ощетинились.

– Меня невозможно околдовать. Я – Доблесть. – Она окинула его надменным взглядом истинной принцессы.

Именно поэтому Аполлон никогда не любил принцесс. Как и Аврора, они часто обладали безупречной внешностью, но гнилым нутром.

– И вам не придется более беспокоиться о том, что Джекс отвоюет Эванджелину или заберет ее у вас, – сказала Аврора. – Я уже позаботилась об этом.

– Как?

– Вам не нужно этого знать. Я умею хорошо хранить секреты, как и то, что происходит между нами. Итак, каково ваше решение, принц?

Аполлон понимал, что не сможет просто отказаться от подобного дара. Отец всегда твердил ему, что он должен стать кем-то большим. И что, как не бессмертие, даст ему эту возможность? Вероятно, он мог бы продолжать спорить с Авророй по поводу Джекса, но сомневался, что последнее слово останется за ним. Несмотря на заверения Авроры, Аполлон знал, что Джекс околдовал ее так же, как и Эванджелину.

– Отведете меня к дереву – и я принесу клятву на крови. Но не раньше.

Аврора прищурилась.

– Даю вам слово, – добавил Аполлон. – Если я солгу, можете рассказать всему королевству, что именно я стер память своей жене.

– Что ж, ладно, – протянула Аврора. Затем развернулась и вновь начала осыпать тропинку лепестками, уводя Аполлона все дальше.

– Зачем вы разбрасываете лепестки? Дождя в этих местах не бывает.

– Лес это любит, – ответила Аврора.

Она рассыпала еще пригоршню лепестков, и земля под ними засветилась, освещая путь.

– Так вот куда мы идем? В Проклятый лес?

– Нет, если можно этого избежать. До Древа Душ можно добраться, перебравшись на другую сторону леса. Но где-то здесь должна быть старая арка, которая приведет нас к нему быстрее. – Между бровями Авроры пролегла морщинка, пока она осматривала окутанный туманом участок земли. Наконец она воскликнула: – Нашла!

Аполлон же не увидел ничего, кроме туманной дымки, которая выглядела немного темнее.

Аврора достала еще несколько лепестков и подбросила их высоко в воздух. Оказавшись в тумане, они словно прилипли к нему и на мгновение образовали очертания арки, а затем, казалось, растворились и растеклись по краям. Вскоре перед ними появилась настоящая арка из сияющего белого мрамора.

В детстве Аполлон слышал истории, что на Севере спрятаны арки, но увидел одну из них впервые.

Он чуть было не спросил, откуда Аврора узнала, что она находится именно здесь. Но потом вспомнил, что все арки изначально построили Доблести.

Будучи правящим монархом Севера, Аполлон владел несколькими арками. Одну он использовал, чтобы поразить гостей, прибывших на Нескончаемую Ночь. Другая защищала очень древнее дерево-феникс. Его арка действительно немного походила на ту, что он видел сейчас перед собой: они обе были покрыты необычными магическими символами.

Аврора прикусила губу, разглядывая замысловатую вязь. Затем вонзила ноготь себе в ладонь и размазала кровь по краю арки.

– Добрая арка, прошу, откройся и пропусти нас к Древу Душ, – сказала она.

Спустя мгновение появилась дверь, такая же белая и светящаяся, как сама арка. За ней скрывалось нечто похожее на туннель, но там было слишком темно, чтобы все разглядеть.

Аврора вытащила из кармана спичку, чиркнула ею о стену и бросила на землю. Как только спичка упала, вдоль одной из стен вспыхнула огненная полоса. Она повторила то же самое с другой стороны, и пещера озарилась ярким, как день, светом двух огненных полос.