Чтение онлайн

Вслед за Верховным Королем мы замерли на краю небольшой поляны.

В центре ее бил ключ. Но это была не вода. Из расщелины в земле вверх поднимался столп тусклого молочно-белого сияния — не выше колена, слабый, прерывистый, будто дыхание умирающего. Энергия Источника не плескалась и не струилась — она едва теплилась.

Вокруг ключа, точно хрупкий хрустальный купол, застыл полупрозрачный мерцающий барьер.

— Теперь, когда Каприада спит, а Источник иссякает, каждая его капля на вес золота, — глухо сказал Оберон, не сводя глаз с угасающего света. — Барьер — вынужденная мера.

— Отныне Источник питает лишь Илианталь и близлежащие земли, — печально проронила королева. Ее глаза увлажнились. — Остальным дворам приходится полагаться лишь на собственную магию. Если же и она иссякнет…

— Это на самом деле может случиться? — встревожился Даэлин.

— Многие боятся этого. Считают все происходящее неким проклятием. Карой отвернувшейся от нас Фэй.

После королевы заговорил Оберон.

— Если магия фэйри повсеместно исчезнет, Илианталь станет последним оплотом. Последним нерушимым убежищем для всех фэйри Яблоневого острова.

Королева шагнула вперед и спокойно прошла сквозь барьер. Остановилась у самой кромки Источника, выжидая.

Оберон остался снаружи.

— Дитя, приложи руку к барьеру, — велел он мне.

Я повиновалась. Коснулась ладони прохладной, чуть подрагивающей поверхности купола. Король накрыл мою руку своей. Золотистое сияние охватило наши ладони и мягко перетекло в барьер, впитываясь в него.

— Теперь ты можешь пройти.

Я шагнула через преграду, как сквозь туман, не встретив сопротивления. Хрустальная на вид стена расступилась передо мной, как вода. На той стороне я обернулась.

Даэлин стоял у кромки барьера, отделенный от меня полупрозрачной, но непреодолимой для него стеной. Лицо Принца Теней было мрачным. Он уже знал, что его не пустят к святыне.

Внутри вспыхнул горячий протест. Разве Даэлин не достаточно настрадался из-за поступков собственного отца? Разве справедливо, что он вынужден расплачиваться за них? Он годами нес это бремя, искупая чужие грехи.

И сейчас, когда я стояла на пороге долгожданных перемен в своей судьбе, я хотела, чтобы Даэлин был рядом. Чтобы стоял бок о бок со мной, когда я зажгу Источник. Ведь именно он привел меня сюда. Даже несмотря на мое предательство.

— Даэлин тоже имеет право попасть внутрь, — твердо сказала я.

Оберон вскинул бровь.

— Дитя, Двор Теней…

— Запятнан, я знаю. Но Даэлин — не его отец. Он помогал мне все это время. И он, в конце концов, привел меня к вам. Если кто и достоин того, чтобы стоять рядом со мной у Источника, — так это он.

Король вздохнул. Коротко, почти беззвучно.

— Ну что ж. Будь по-твоему, настырное дитя.

Без особой охоты Оберон повторил ритуал с барьером, но на этот раз — с рукой Даэлина. Сияние вспыхнуло снова, барьер истончился, и Принц Теней шагнул внутрь.

Глядя на меня, Даэлин благодарно кивнул. Однако его взгляд тут же устремился к ключу, к этой угасающей искре жизни его мира. Я видела, как дрогнули его пальцы, как дернулся кадык.

Я подошла к Источнику.

Вблизи он казался еще более хрупким. Свет его пульсировал тускло, рвано, прерывисто, будто само биение ключа, прежде такое естественное, теперь происходило через силу.

Я опустилась на колени у самой кромки. Холод сырой земли мгновенно проник сквозь ткань платья. Волнение сдавило горло. Я протянула руку и коснулась ладонью земли рядом с ключом.

Ничего не произошло.

Я крепко зажмурилась. Попыталась воззвать к Каприаде — мысленной мольбой и всем своим существом.

«Я здесь. Авери, смертная, отмеченная твоей печатью. Пожалуйста… помоги мне спасти брата».

В ответ — лишь тишина.

Не желая так легко сдаваться, я коснулась самих вод. Энергия Источника была прохладной, как лесной ручей. Стоящая рядом королева ревностно наблюдала за тем, как тусклое сияние охватывает мои пальцы. Вот только… я не ощутила никакого отклика.

Ничего.

Я растерянно взглянула на короля. Надежда во мне трещала по швам. Но все еще существовала. Так ведь не может быть. Я не могла пройти впустую весь этот путь.

— Может, Источнику нужна твоя кровь? — предположил король.

Даэлин нахмурился.

— Авери…

— Мне ничего не стоит пролить немного крови, — отрезала я.

Спорить он не стал. Вместо этого подошел ближе, опустился на колени рядом со мной. Пальцы принца коснулись моей ладони, бережно развернули ее к свету. Из теней, скользнувших по его руке, соткался тонкий и острый клинок.

— Прости, — шепнул он.

Лезвие быстро коснулось кожи. Боль вспыхнула и утихла, оставив после себя тонкую алую полосу. В глазах Даэлина застыло виноватое выражение. Казалось, ему невыносимо причинять кому-то боль. Даже с чужого молчаливого позволения.

И как я могла думать о нем плохо? Как, впечатлившись рассказом Короля Тумана, могла даже заподозрить в Даэлине чудовище?

Я окропила кровью землю у Источника. Капли падали на серый камень, впитывались в мох, и на миг мне показалось, что сияние ключа стало чуть ярче. Оберон подался вперед.

— В сам Источник, — велел он. — Капни в самое сердце.

Морщась, я сжала порезанную ладонь и уронила несколько капель в молочно-белые воды.

Вспышка. Яркая, ослепительная и… мимолетная. Воды Источника вспыхнули, заклубились, свет их стал гуще, насыщеннее… А затем все вернулось на круги своя. Все, что осталось — тусклое, слабое, затихающее биение.

Я опустила плечи. Рука безвольно упала на колено.

— Мне жаль, — прошептала я, глядя на Оберона.

Король молчал. Его лицо было непроницаемо, но в глубине синих глаз я увидела тень безнадеги. И разочарования, что сейчас разъедало меня изнутри.

Я была так близка к своей цели! Спасение Орро было уже практически в моих руках… вот только руки вновь оказались пусты. Думала, что раз во мне течет сила Каприады, я — ключ к пробуждению Источника. Но, вероятно, ошиблась.

Я оставалась той же странной девушкой с родинками в форме звезды на запястье. И больше никем.

— Думаю, ты понимаешь, что мы не можем подарить тебе драгоценную энергию Источника, — вкрадчиво произнесла королева.

А чего еще ждать от фэйри? Поблажек? Внезапной милости, продиктованной состраданием? Их не волновала ни моя судьба, ни Орро. Лишь судьба Источника и их собственная.