Чтение онлайн

Астер покачал головой.

— Не вышло.

Кузен хлопнул его по плечу.

— Если бы только это.

Все замолчали.

Астер выдохнул, закрыл глаза, чтобы собраться с силами, и произнес:

— Старик Линч продал Ориона.

— Да ну? — Это был Логан.

— Твою мать. — Теперь Джейк.

— Ага, — раздраженно хмыкнул Астер. — Предложил мне пересесть на Айвори, прикиньте?

— Айвори — это хто? — заинтересовался глуховатый мистер Уотсон.

— Лошадь. Это другая лошадь.

— Но что-то ведь можно сделать? Перекупить его, забрать назад? У нас же вышло с календарями, — начал распаляться Джейкоб.

— Сто тридцать кусков, — ответил Астер. — Тебе придется снабдить этими календарями пол-Америки.

— А если лошадь подменить? — предложил Логан.

— Мой внук! — потрепал его по голове дед, тут же заворачивая: — Помню, работали мы с Уотти на ферме, и надо было выдать старую корову за молодую. Пара ведер дегтя, толковая история про молодую дурную коровушку — и нате вам, продано!

— Кстати, дельная мысль, — подхватил Джейк. — Можем его перекрасить. И будет у тебя не серебристый конь, а черный. А вместо Ориона отдадим ему Айвори.

— Айвори — это кобыла, Робертс, — обреченно произнес Астер. — Так что если в твоем арсенале не припрятан фокус, как отрастить ей причиндалы, ничего не выйдет.

— Опять-таки, — начал Уотсон, потрясая в воздухе опасно накренившимся стаканчиком. — А помнишь, Логги, как мы все на той же ферме…

— Но что-то же ты планируешь делать? — встрял Джейк.

Астер пожал плечами. Вид у него был изможденный, будто он не спал минимум пару суток.

Все эти годы, когда им с парнями что-то не нравилось, они считали своим долгом нарушать правила. Прогибать их под себя. Но в этот раз перед Астером выросла стена, которую он не мог ни обойти, ни перепрыгнуть.

— Постараться смириться? — то ли задавая вопрос, то ли отвечая на него, тихо произнес он. Увидев удивленный взгляд Джейка, спросил: — Считаешь, я теряю хватку?

Но вместо него подал голос старый Логги.

— Ты просто взрослеешь, мальчик, — кряхтя, ответил он. — И становишься сильнее, а это случается только после самых больших потерь.

Астер пожал плечами. Наверное. Ведь именно это мы и делаем, когда становимся взрослыми. Принимаем правила игры этого мира, даже если они нам не нравятся.

И где-то над ухом раздалось:

— Разливай, Уотти!

Глава 13.

С Рождеством, парни!

Рождество. Любимый праздник Джейкоба Эванса. Мало кто знал об этом, но, еще будучи пятилетним мальчиком, он влюбился в рождественские песнопения. Мама Эванс отвела его на службу, и малыш Джейки обомлел от красоты. С тех пор он ждал Рождества, хоть и скрывал это. Потому что дарить подарки любил больше, чем получать.

У королей Алтиора был негласный пакт — никогда никаких подарков. Ни на дни рождения, ни за победы в олимпиадах, ни за успехи в шахматах или футболе. Конечно, бывали исключения, как тогда с билетами на концерт для Логана. Но подаркам на официальные праздники они сказали нет. И Джейкоб из года в год нарушал это правило на время Рождества. Парни позволяли, ведь он не тратился, а делал подарки своими руками. В этом году ему хотелось подарить каждому из них надежду.

В три утра он все еще возился с горячим клеем: доделывал рамку для Астера, которую накануне собрал с сестрами из маленьких сверкающих камушков, бусинок и пуговиц. Они взяли фотографию Астера, рассекающего на Орионе, и из маленьких деревянных букв составили имена «Астер» и «Орион». Джейкоб, получавший от родителей поддержку в любом деле, не совсем понимал отца Астера. Происходящее ему казалось невозможным: продажа Ориона, крест на конной карьере кузена… А ведь тот был безумно талантлив. Столько страсти и сосредоточенности! Серебристый конь был продолжением души Астера Блэквуда. Джейкобу хотелось пойти к дяде, схватить его за плечи и хорошенько потрясти: почему в канун Рождества он заставляет сына пройти через ад? На обратной стороне фотографии Джейкоб попытался аккуратно вывести курсивом: «Ты и он навечно вместе, никто никогда не вырвет его из твоего сердца. С Рождеством, твой кузен Джейки». Эванс терялся, не зная, как поддержать Блэквуда в такой ситуации, но опустить руки и ничего не делать точно было не в его характере.

Следующим подарком была фотография для Авроры. Хоть Эванс и повторялся, это было неважно. Он три часа провозился в фотошопе: взяв фотографию Рори из выпускного альбома, где она строго смотрит в камеру, создал обложку несуществующего журнала под названием «Who run the World». А под журнальным заголовком сверкало название статьи: «Самая влиятельная женщина — Аврора Блэквуд». Джейкобу, конечно, хотелось пошутить, написать что-то в стиле: «В присутствии Блэквуд все ходят на цыпочках, говорят шепотом и боятся посмотреть в ее сторону». Но он сдержал этот порыв. Распечатав обложку, вновь принялся с сосредоточенностью пятилетки выписывать: «Рори, солнце, иди к своим мечтам!» Эванс прикусил губу и все же добавил: «Поставь этот мир на колени, малышка! С Рождеством, твой кузен Эванс». Только такое можно пожелать Авроре, принцессе Блэквуд, которая помыкала тремя королями Алтиора.

Для Логана Джейкоб тоже сделал обложку журнала. Смеясь, он подумал: возможно, однажды эти два подарка окажутся под одной крышей, у семейной пары — Логана Робертса и Авроры Блэквуд Робертс. На обложке Логан широко улыбался, держа колбочку, — Джейкоб сфотографировал его еще в начале года на спецкурсе по химии. Название статьи: «Великое открытие, или Как Логан Робертс изменил ход истории науки». Послание Логану было простым: «Люблю тебя! С Рождеством, твой Джейки».

В душе Эванса теплилось что-то нежное, пока он упаковывал подарки для друзей. Да, всем им нужна была надежда. После выпуска они разбегутся кто куда. Эвансу было грустно из-за этого, но вместе с тем он предвкушал перемены, ожидающие их в будущем. Он верил, что мечты каждого обязательно сбудутся.

Оставался один подарок, который ему очень хотелось сделать. Эванс достал маркеры девочек для ткани и черную футболку размера S. «Она же любит феминистские послания», — подумал он и написал: «Cause if I was a man then I’d be the man». Песня Тейлор пришла на помощь, но Эванс не выдержал и все-таки накатал мелким почерком на задней стороне футболки: «Девушка Джейкоба Эванса. Осторожно! Взрывоопасна». Он фыркнул, представив выражение лица Мэдди. Ее щеки покраснеют, глаза вспыхнут. И он еле сдержится, чтобы не схватить ее и не поцеловать… или не сдержится! Может, случится чудо, и Мэдди наконец его простит. Да, Рождество было любимым праздником Джейкоба Эванса. Он верил в чудеса…

* * *

Астер в чудеса не верил. Возможно, поэтому стоял на карнизе второго этажа фамильного особняка. Снег летел прямо ему в лицо, развевая волосы. Над головой висело серо-синее небо.

— Астер, стой! — Из окна его спальни высунулась Аврора, в ее глазах мелькала паника. Сжав в руке телефон, она еще раз опустила взгляд вниз, прикидывая, сколько до земли футов.

— Тринадцать, — ответил ее брат. Ему не нужно было считать, столько раз он уже убегал из дома этим путем в юности.

— Нет, я не смогу.

— Сможешь, — протянул он руку, пару раз требовательно сжав пальцы.

Аврора передала ему черный рюкзак, и Астер отработанным движением бросил его на куст самшита, припорошенный снегом. Где-то вдалеке стрельнул глушитель. Астер оглянулся. Паника на лице Авроры сменилась решительностью.

— Ладно, идем. — Засунув телефон в карман, она перекинула ногу через подоконник.

На экране ее мобильного еще горела одна из самых коротких в мире переписок.

«Забери меня», — отправила она Логану сорок минут назад.