Чтение онлайн

Проклятье! Он же был в трех шагах позади! Как он оказался в двух дюжинах футах от меня! Зарычав, я снова бросился на офицера. Сейчас он выхватит пистоль и выстрелит почти в упор, однако я лишь распалился от близости смерти. Хотя бы утащу его с собой!

Я вложил все имевшиеся силы в рывок и кинулся навстречу то ли небытию, то ли свободе. Офицер вскинул из-под плаща правую руку. В пустой ладони нет ни клинка, ни пистоля. Растопырил пальцы - шесть пальцев!
– но я уже близко!

Искры посыпались из глаз. Удар огромного невидимого молота встретил меня в прыжке и отбросил назад. Я упал спиной на каменные плиты пола. Подняться... Но еще один удар, уже не молота, а железного кулака, угодившего в живот, кинул к стене. Задыхаясь, я упал на бок. Сверху посыпались новые удары. Гораздо слабее, зато их было много. Словно колотила озверевшая людская толпа.

Внезапно все прекратилось. Надо мной возвышался офицер.

– Поднимайся!

Я валялся у его ног и не думал вставать. Тешил себя мыслью, что набираюсь сил, однако попросту был избит до полусмерти. Фигура офицера поплыла перед глазами, успел лишь заметить, как он снова поднял шестипалую руку.

В один миг меня накрыло ледяной волной. Я широко раскрыл глаза, чувствуя, как зимний холод проникает во все части моего тела. Через три удара сердца лед внутри меня истаял, ушла боль. Я ощутил себя заново рожденным. Магия! Колдовство шестипалого офицера сперва едва не убило, а затем исцелило. Кровь и песок!

– Поднимайся, - вновь услышал я, - и смирно ступай вперед. В следующий раз подлатаю только, чтоб ногами смог передвигать.

Выругавшись не таясь, я поднялся. Офицер снова стоял в трех шагах, ничем не выдавая, что произошедшее стоило хоть толики его внимания.

– Иди теперь, - бесстрастно произнес он.

Я медлил. Надо еще пробовать!

Словно прочитав мои мысли, офицер, наконец, усмехнулся. В то же мгновение незримая сила прижала мои руки к бокам и толкнула вперед. В адрес шестипалого полетели проклятья, но невидимый кляп заткнул мне рот. Я не мог противиться магии, и, униженный, беспомощный, ступал по коридору.

Сжатый колдовскими тисками, я понуро брел по очередному темному коридору, позади раздавался стук каблуков офицера. Кровь и песок! Он маг! Я пребывал сейчас в совершенно подавленном состоянии и ступал вперед, как обреченная скотина, что гнали под нож мясника.

Принять Низверженного? Бывало Старик говаривал, что, как бы ни извернулась судьба, только оставайся собой. Служи, но не прислуживай; наймись, но не продайся. Береги душу! Главарь ночных крыс был глубоко верующим, о чём, конечно же, мало кто догадывался; не то, что знал. Я из числа немногих, кто ведал о том, и набожность Старика всегда оставалась для меня загадкой.

Нынче, кажется, начинаю его понимать, а, может, просто где-то глубоко внутри засели слова Старика о бессмертной душе каждого из нас. Банальные в общем-то суждения, зато верные. Не столь страшно лишиться всего и даже потерять жизнь, но лишь не бессмертную душу. Служение возвратившемуся божеству навсегда лишит надежды на Спасение и Прощение! В этом не сомневался ни на йоту.

Проклятый пепел! Я не вправе сдаться! Не могу проиграть! Должен избавить Алису от дьявольских пут! Бороться! В который раз попытался вырвать из невидимых пут руки или просто остановиться, но снова и снова убеждался в тщетности этих усилий. Не мог даже кинуть бранное словечко - магия запечатала и уста. Против неё я бессилен. Я ощутил вкус отчаяния.

Кровь и песок! Кровь и песок! Только не признавать поражение! Не пасуй, Николас Гард!

Дабы развеять мрачный настрой, попробовал восстановить в памяти путь, которым конвоир вел меня по подземельям замка. Да куда там - безнадежная затея. Пустые, укрытые мглой коридоры и бесконечные повороты. Порой задавался вопросом, а хватит ли масла в фонаре офицера, но мы шли и шли, а светильник по-прежнему горел. Я сбился со счета, сколько раз мы заходили за угол; иногда возникало ощущение, что блуждаем внутри запутанного лабиринта. Мог лишь с уверенностью сказать то, что спустились на седьмой нижний уровень. Проклятье! В саму Преисподнюю идём!

Я невесело усмехнулся. Как бы эта не слишком удачная шутка не превратилась в явь.

Эй, что там? Скорей почувствовал, чем заметил что-то впереди. Стены подземного тоннеля вот-вот разойдутся в стороны. Потянуло сквозняком. Через полсотни шагов коридор оборвался широкой каменной лестницей, уходящий далеко вниз. Ступеней двести, а то и поболее.

Мы добрались до огромной пещеры, а, может, к гигантскому подземному залу. Верх спрятан мглой, я не мог определить, что там: искусственная кладка или природный камень. Не разглядеть и дальних стен, зато отчетливо видно, что находится внизу - темноту прогнал зеленоватый тусклый свет, чей источник оказался загадкой. Почти все пространство на дне каменного мешка занимало куполообразное сооружение. Как виднелось отсюда, абсолютное круглое у основания. Поднималось оно на три человеческих роста, сложено было оно из белого камня. Без единого окна, барельефов и каких-нибудь иных внешних украшений. Как будто кто-то разрезал великанский белый шар и положил сюда одну из половинок.

Прямо напротив лестницы в нижней части непонятного строения темнело прямоугольное темное отверстие; вероятно, вход. Вокруг здания-сферы стояли чёрные фигуры. Неяркий свет делал их очертания полуразмытыми. Еще две фигуры замерли у прохода в полусферу.

– Чего застыл?
– раздалось из-за плеча.
– Спускайся!

Вдруг пришло понимание, что магия более не толкает меня вперед.

– Отвали!
– огрызнулся я.

Ого! И говорить снова могу! Я обрадовался, однако ненадолго. Попытался развернуться или хотя бы взмахнуть руками, но колдовство все еще стискивало меня в незримых объятьях. Только и мог, что оглянутся.

Офицер обнажил шпагу.

– Шевелись!
– потребовал он.

– Пошёл ты!

Силы у моего конвоира явно не бесконечны, его магия выдыхается. Что если она истает прямо сейчас? Надо оставаться здесь! Там внизу десятки, а то и сотня приспешников Низверженного, тут же лишь я и офицер. Один на один! Я осклабился. Подождем, поскуденыш! Пока твое колдовство совсем не улетучится.

Острие шпаги ткнуло в спину - я продолжил стоять на месте. Клинок давил все сильней.

– Ну, - рыкнул офицер.
– Ступай!

Я не шелохнулся. От белого строения веет чем-то воистину ужасным; хуже смерти и страшней шпаги в шестипалой руке. Сталь проткнула орденовскую одежду: чёрный камзол и льняную рубашку.

– Иди!
– зло требовал офицер.

Меж лопаток потекла кровь, острие клинка все глубже врезалось в мою плоть, а я упрямо гнул свое. Но что дальше? Так и продырявит насквозь. Нет, смерти я не боялся, но не помирать же зазря! Я дернулся, пытаясь отпрыгнуть в сторону, чтобы потом кинуться на офицера, и при мысли о прыжке ступни отказались отрываться каменного пола. Мог шагнуть только вперед, и этот шаг означал для меня поражение и первую ступень, ведущую к Низверженному. Я лихорадочно искал спасения, но тщетно. Все еще пленен чужой магией и в паре дюймов от смерти! Стальное жало неумолимо впивается в спину. Харуз! Помоги!

Офицер трижды прошипел короткое слово на незнакомом языке - скорей всего ругнулся - и неожиданно вогнал шпагу в ножны. Я шумно выдохнул, еще немого и пришлось бы пасовать.

– Сюда!
– неожиданно громко крикнул он.
– Двое!

Его услышали; наверх поспешили два стражника. Из тех, что находились ближе к лестнице. Скоро к нам поднялись двое солдат, такие же мечники, что конвоировали со двора замка в подземелье - в чернёных кирасах поверх тёмных камзолов, шлемы с высоким гребнем и полями. Обычные служивые и с пятерней.