Чтение онлайн

Во время расследования загадочных исчезновений людей Огнишек несколько раз ловил себя на мысли о том, что в Небесных Вратах появилось новое тайное общество вероотступников, которые совершали кровавые обряды, а потом прятали где-то тела жертв. И эти новые мракопоклонники были намного изобретательнее и коварнее своих прежних собратьев - свидетелей их преступлений не нашлось, похитители ни разу не попались на глаза ни стражам, ни дружинникам. И еще Огнишек предполагал, что исчезнувшие люди вывезены за черту города…

Вот они, без вести пропавшие… Нашлись.

С факелом в руке он стал обходить кругом груду тел, наваленных, как попало. Их было не меньше пяти десятков, людей разного возраста и достатка. Судя по тому, что трупы, лежащие снизу, уже частично скелетировались, а верхние только начали разлагаться, все эти люди умерли в разное время. Значит, эта пещера использовалась как могильник в течение длительного срока, может полугода.

– Перегуд, а ты ничего странного не заметил?
– крикнул вель.

– В смысле?
– отозвался десятник.
– Еще что-то странное, кроме горы мертвецов?

– В самих мертвецах. Если их убили, то почему нет крови? Не вижу следов смертельных ран. И такое впечатление, что тела будто иссушили, выкачали из них всю жидкость. Остались только кожа и мышечные ткани, и никакой прослойки… Поболе с них должно было натечь.

Огнишек остановился над трупом мужчины, преграждавшим дорогу, и осветил его лицо. Похоже, несчастный стал одной из последних жертв неизвестного убийцы - гниение еще не обезобразило его так сильно, как остальных, и внешность поддавалась опознанию. Возможно, смерть наступила дней десять назад. Брошенный на самую вершину кучи, он скатился с нее и теперь лежал чуть в стороне. Из одежды на нем было только исподнее - то ли из постели его вытащили, то ли раздели уже после смерти. На одежде следы крови отсутствовали - на белой-то поддеве они были бы хорошо заметны.

Вель наклонился, чтобы лучше рассмотреть погибшего. Черты лица не искажены, глаза закрыты. Умер, как уснул. А, может, он не знал, что умирает? Придушили или свернули шею? Огнишек оттянул кружевной воротник, надеясь обнаружить след от удавки, однако то, что он увидел, было намного, намного хуже.

Хуже некуда!

– Будь ты проклят, Злыда, - прошептал вель, с ненавистью глядя на черное пятнышко омертвевшей еще при жизни кожи. Отек образовался вокруг маленькой, глубокой, треугольной раны у основания шеи.

Так значит, Злыда был в городе!

Возможно, он до сих пор здесь! Исчадье Мрака хотело, чтобы его местонахождение осталось в тайне, поэтому столь тщательно старался скрыть свои злодеяния, сам или с помощью слуг. А Совет-то был уверен, что Злыда пребывает, где угодно, но только не в Двуречье…

Ну, дела! Как удивительно все переплелось. Если не сам кромешник Бушма, так оставленное им, никому ненужное наследство послужило Исчадью Мрака.

“А ведь Злыда тогда, действительно, мог явиться кромешникам, - подумал Огнишек.
– Хоть в образе павлина, хоть еще как… Хотел, поди, с их помощью обстряпывать свои черные делишки“.

Может, и были среди тысяч мертвецов несколько обескровленных, только в ту пору, даже если бы кто-то заметил маленькую дырочку на шее, вряд ли придал бы следу значение. Люди, конечно, знали, из Священного писания и преданий, что Злыда пьет человеческую кровь, но не знали каким образом.

Дабы окончательно увериться в том, что ошибки нет, Огнишек начал осматривать другие, лежавшие сверху тела погибших. Одинаковые ранки на шее были и у мальчика в приметной зимней куртке, которого считали утонувшим, и у женщины с растрепанными косами…

По мере того, как заплетенные волосы выскальзывали из его раскрытой, обтянутой перчаткой ладони, у него внутри понималась буря противоречивых чувств. Он осторожно сдвинул с лица женщины растрепанные пряди.

– Радонеша… - прошептал он.

Смерть обезобразила милое личико, так похожее на его, и лишила кудри благородного, золотистого блеска. Родная дочь, появившаяся в его жизни совсем недавно внезапно и случайно, теперь была мертва. Убита Злыдой…

Огнишек услышал рычание. Оказалось, что рычит он сам.

– Огниш, ты как?
– окликнул его Перегуд.
– Не задохнулся еще?

– Уже возвращаюсь, - отозвался вель.

– Эй! Есть кто внизу?
– донеслось откуда-то издалека.

Вель узнал голос стража.

– Сбыток, ты, что ль?
– Он рассматривал свод пещеры, изрезанный глубокими трещинами, и каменные плиты, наползавшие одна на другую будто под давлением, и никого не видел.
– Ты где?

– Мы в подвале разрушенного дома. Дом над самым обрывом стоит. Тут, в полу огромная дыра, в нее не то, что человека, корову можно протолкнуть.

Должно быть, разрушению дома и появлению дыры в подвале способствовало одно и то же явление - разлом скальной толщи. И Перегуд, смекнув, что трупы в пещеру могли сбрасывать сверху, отправил на разведку людей.

– Начальник, слышь, ты отойди куда-нибудь в сторонку, - крикнул Сбыток.
– Мы сейчас опыт проведем.

– Что еще за опыт?

– Мы тут ведерко нашли худое… Так вот, мы это ведерко кинем, а ты там погляди, куда оно упадет.

– Хорошо, ловить не присите, - буркнул вель, отступая к выходу.

– Кидаю, - заорал Сбыток, и что-то загрохотало наверху.

Деревянное ведро, обхваченное ржавыми стяжками, упало на груду мертвых тел, скатилось в сторону наклона и застряло среди переплетенных конечностей.

– Ну, что там?
– спросил Сбыток.

– Опыт удался, - ответил вель.
– Можете спускаться. Хотя, нет, погодите.

– Чего еще надо сделать, Огниш?

– Обойдите там соседние дома, и расспросите народ, кто что видел. Найдите мне свидетелей! Хочу знать, каким образом доставляли мертвецов в подвал. Обратите особое внимание на то, у кого какие повозки.

Остаток дня Огнишек провел в разъездах по городу. Следствием было установлено, что трупы доставлялись к месту в водовозной бочке. Определить это удалось не сразу, потому что водовозки на многих верхних улицах, где не имелось водопровода, никого не удивляли. Владелец дома, стоявшего по соседству с руинами, первым попал под подозрение. Какой-то отрок-сирота… Дома он не появлялся уже дней десять. Соседи толком ничего рассказать о нем не могли, но под нажимом стражей стали припоминать различные странности - что родители паренька скончались неожиданно и загадочно, а сам он был нелюдимым и на удивление самостоятельным, и вроде учился у самого Скосыря Горемыкыча, хотя отказывался давать лекарские советы, когда к нему обращались за помощью. Чем он занимался, на какие средства жил, люди не знали. В последнее время воду ему привозили не из ближнего водоема, а из какого-то другого. Он объяснил соседям, что его друзья, мол, работают водовозами и оказывают ему услугу почти задаром. Друзья, приезжавшие на водовозке, нередко оставались ночевать у сироты. Стражи опросили всех поставщиков воды в городе и те заверили, что работников, подходящих под описание, у них не числится, хотя им доводились встречать мальчишек на водовозке. Один из опрошенных признался, что совсем недавно приобрел пользованный возок с бочкой, который ему предложил по недорогой цене незнакомый мужчина, потому что, мол, сам он переезжает в Десятиградье, и посему продает имущество за ненадобностью.