Чтение онлайн

Понаблюдав ещё немного, Риволи двинулся дальше. Наконец, вскоре показался нужный дом, что словно жил собственной жизнью. Стены вибрировали от работы механизмов внутри. Из окон, будто из светящихся глазниц, лился неровный, пульсирующий свет — то янтарный, то голубоватый, то вспыхивающий багрянцем. Из труб на крыше валил густой дым, а из-под порога сочился пар. Где-то внутри что-то ритмично громыхало, шипело, щёлкало — симфония творчества и хаоса.

Риволи поднялся по скрипучим ступеням и дёрнул за шнур медного колокольчика. В ответ изнутри донёсся мелодичный, но пронзительный звон, и почти сразу — грохот упавшего инструмента и приглушённое ругательство. Дверь открылась не сразу. Лишь спустя полминуты тяжёлый засов с лязгом отодвинулся, и она, выдохнув в лицо облако горячего пара, отворилась.

В клубах дыма сперва был виден лишь силуэт. Когда пар рассеялся, показался хозяин. Мужчина среднего роста, жилистый, с копной седеющих тёмных волос, стянутых на затылке кожаным шнурком. Лицо в масляных пятнах, защитные очки сдвинуты на лоб. Но самое удивительное — за его спиной раскинулись крылья. Изящная конструкция из тонких металлических рёбер, тончайшей алхимически обработанной кожи и переплетённых рун, мерцающих слабым светом. Крылья шевелились, подрагивали, будто дышали вместе с хозяином. Они не просто помогали ему летать — они заменяли ему ноги. Они отказали давным-давно, но мастер нашёл способ не жить прикованным к постели.

— Господин Риволи! — мужчина расплылся в широкой улыбке, обнажая ряд жемчужно-серых зубов, острых, как у хищной рыбы. — Какая радость!

— Ой, брось, Ардан, — улыбнулся Риволи. — Ты рад не мне, а тому, что я обычно приношу.

Мастер не ответил, но его сияющее лицо было красноречивее любых слов. Он отступил в сторону, позволяя войти внутрь.

— Я как раз закончил обработку того фрагмента лунной слезы, что Вы принесли в прошлый раз, — сказал он, паря к одному из верхних столов.

— В очередной раз восхищаюсь твоим мастерством, Ардан.

Вся мастерская была построена под своего хозяина. Стандартный набор изобретателя — верстаки, инструменты, чертежи, колбы, механизмы — но организованный совершенно нестандартно. Полки и стеллажи уходили под самый потолок, образуя сложную трёхмерную систему хранения. На разных уровнях гудели и крутились устройства — одни явно работали автономно, другие ждали прикосновения мастера. Между всем этим змеились хрупкие верёвочные лестницы и шаткие мостики — для помощников, что не могли парить.

— Осторожнее, — предупредил Ардан, заметив, как Риволи едва не зацепил головой низко висящий маятник с вращающимися шестерёнками. — Там калибровка идёт, лучше не трогать.

— Пора предупреждающие таблички вешать, — пробубнил Риволи, отходя в сторону. — «Скользкий пол» или «очередной проект гения».

— А мне они зачем? — рассмеялся Ардан. — Это вы тут ходите и нарушаете мой идеальный порядок.

Среди множества несвязанных друг с другом звуком пробился ещё один, неприятный. Риволи задрал голову, прослеживая источник назойливого жужжания. Высоко под потолком, в паутине магических нитей, вибрировал стеклянный шар. Внутри, словно пойманный рой, металась горстка крошечных светлячков, создавая вихрь золотых искр.

Ардан был одним из двух мастеров легендарного тира в игре. Единственным, кого им удалось найти и удержать на Севере. Второй, старый волшебник, находился на землях Южной Королевы, и достать его было практически невозможно.

Взгляд Риволи невольно упал на верстак, к которому подлетел Ардан. Обработанный фрагмент лунной слезы лежал в бархатном гнезде калибровочного устройства. Он больше не был мутным осколком — теперь его сердцевина сияла ровным внутренним светом, а по поверхности бежали едва заметные, пульсирующие нити.

Именно в этом и крылось главное отличие Ардана. Обычные крафтеры создавали рецепты, которые уже были у них открыты, но они не могли «придумать» ничего нового. Ардан же изобретал, создавал нечто новое, постоянно совершенствуя свой талант. На самом деле, конечно, он не придумывал ничего невозможного — он лишь следовал скрытому дереву развития, заложенному разработчиками. Как в реальном мире человечество шло от костра к паровому двигателю, от пороха к ядерной бомбе, от счётов к квантовым компьютерам, так и Ардан продвигался по невидимой шкале прогресса. Каждое изобретение открывало следующее. И следующее. И ещё одно.

Единственное, что они могли делать, — не мешать. Создавать комфортные для творца условия. Приносить редкие ресурсы. Выполнять внезапно возникающие квесты на поиск компонентов, что с каждым разом становились всё сложнее.

Однако результат того стоил. Испепеляющее Солнце, которое без ста процентов резиста к огню выжигало всех в радиусе действия, создал именно Ардан. Одноразовое Солнце стоило безумно дорого, но это лишь одно из его могущественных творений. И они будут помогать ему взлетать к вершине и дальше, ведь следующая ступень на этом древе технологий могла стать ключом к победе в войне.

— Наэль! — прогремел по мастерской голос Ардана. — Ты мне сейчас весь запас вакуумных колб перебьёшь!

Риволи с сочувствием посмотрел на бледного паренька, который, вцепившись в шаткую верёвочную лестницу, пытался достать что-то с верхней полки.

— Ты бы пожалел их, — покачал головой Риволи. — Как они у тебя ещё шеи не сворачивают, карабкаясь по этим конструкциям?

Они не лезли в то, как Ардан отбирал себе помощников. Всё, что они знали, что ему нужны были особые люди с «потенциалом», но что он вкладывал в это определение, никто так и не понял. Ардан создал особый артефакт для опознания, и всё, что им оставалось — это рыскать по всему Северу, разыскивать помощников и свозить их сюда, на остров, сперва убедившись в их лояльности.

— Ничего, они так закаляются! — отмахнулся Ардан. — К тому же, сам виноват! Ты представляешь, я создал для него зелье против боязни высоты, а его выворачивает так, словно он протухшего краба съел!

— Разве это проблема? — хмыкнул Риволи. — Поставь таз, в который будет блевать, и переработаешь во что-нибудь необычное. Эликсир отваги на основе желчи труса.

Ардан замер. На его лице отразилось такое задумчивое выражение, словно он и правда всерьёз воспринял эту идею.

— Расслабься, я шучу, — поспешно добавил Риволи.

— Хм-м… А ведь если добавить стабилизатор… — начал Ардан, но тут же отмахнулся. — Ай, да чёрт с ним! Раз не может держать свои жидкости при себе, пусть дрожит! — пробурчал он, недовольно взмахнув механическими крыльями.

С верхнего яруса спустилась девушка — лёгкой поступью, не показывая ни капли страха. Невысокая, худенькая, с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в тугую косу, спадающую на плечо. И родинка — чуть ниже правой щеки, словно тёмная капля на бледной коже.

— Риволи, это Агрем, моя новая помощница, — Ардан улыбнулся во весь рот, вновь обнажив свои странные зубы. — Агрем, это Риволи, мой дорогой…