Чтение онлайн

Мы двинулись назад по берегу. Паладины шли сзади. Солнце перевалило зенит, и тени на песке удлинялись. Совсем скоро стемнеет, но я буду под землей и не увижу звезд. Я пленница.

– Почему?
– Я повернулась к Фору.
– Почему мы сдались?

– Жрецы не всегда обитали в Белых Башнях. Под ледяными коридорами на дне подземного озера покоится самый первый храм. Тот, где горела белая свеча.

– И тот, куда тысячу лет назад спускался Гилетир?

– Да. Нам придется пройти тем путем. Когда-то в ледяных коридорах свирепствовали тени. Я слышал, что теперь там безопасно, но не поверю, пока не увижу собственными глазами. Тени сильны, Нелл. Паладины нам пригодятся.

– А ты коварнее, чем я думала, - заметила я.

– Я почти стал жрецом круга, не забывай... Мы пришли.

Тэри бросилась нам навстречу. Холвир поймал ее и начал быстро что-то говорить. Кровь враз отхлынула от щек девушки. Тэри беспомощно оглянулась на нас, словно ища поддержки, но Фор покачал головой. Северн, покосившись на паладинов, резко и зло выругался.

Фор молчал, глядя на горизонт. Я подошла к нему и взяла его за руку.

– Ты когда-нибудь бывал в круге жрецов?

Он покачал головой. На его лице появилось задумчивое выражение.

– Я видел башни издалека, когда мы с наставником путешествовали по северу. Долгие пешие переходы, студеные ручьи, шатры еловых веток... По склонам гор скользили тени облаков, а мы жались к костру, разведенному посреди камней, и чувствовали, что нам принадлежит весь мир.

– А сами Белые Башни?

– Ледяные башни на горизонте...
– Фор улыбнулся.
– Кажется, будто они растут из облаков, и у тебя замирает сердце. Но после того, как мы спустились в Ущелье Теней, в гробницы, видели теней и призраков...

Его пальцы сжались в моих.

– На обратном пути я спал на роскошном ковре из мха, но всю ночь чувствовал под спиной камень. Крышку гроба. От этих воспоминаний не излечиваются, Нелл. Если бы я мог, я отпустил бы и теней, и призраков в небытие... или в новую жизнь, если она существует. Но в настоящую. Не в эту... тень посмертия.

Я молча кивнула.

– Не понимаю, как верховный жрец мог призвать теней, - закончил Фор.
– Кем надо стать, чтобы замыслить подобное? Ведь он тоже бывал в гробницах... он видел и боль, и страдание. Почему тогда?..

Он потер лоб. Я открыла рот, но не успела ответить: нас нагнали паладины.

– Значит, катакомбы, - проговорил светловолосый.
– Что ж, мы готовы идти.

– Прошу за мной.
– Фор повел рукой в сторону пещеры.

Обитатели поселка выстроились вдоль берега и смотрели на нас.

– Они в безопасности, - сказал за спиной Холвир.
– Мои бывшие братья не нарушат слова. Заходи.

Внутри повсюду были разбросаны остатки еды, горшки и миски, палки от лопат и вил. Жители Вешкеля успели взять с собой не так уж много.

Пещера кончилась, начались туннели, и под ногами захлюпала вода. Света становилось все меньше. Мы шли цепочкой, не разговаривая, и я слышала только стук капель, шаги своих спутников и бегущую воду. Я уже не смотрела вперед, не думала и не вмешивалась в редкие разговоры. Колени задеревенели и отказывались повиноваться, плечи устали и болели. Но впереди забрезжил свет, и ноги сами понесли меня вперед.

– Скажите, почему вы нам помогаете?
– услышала я голос светловолосого паладина.
– Чего вы хотите?

– Я хочу дойти до Белых Башен, - отозвался Фор.
– У меня дело к главе круга.

– Этого не будет. Как только я увижу башни жрецов своими глазами, я отправлю гонцов к Джорнину и вернусь в Иствен. Вы пойдете с нами.

– Я так не думаю, - холодно ответил Фор.
– И вы послушаетесь меня, если жизни товарищей вам дороже приказов. Вчера ночью тысячи теней пересекли море. Их призвал глава круга жрецов. Если мы не остановим его, тени сотрут север с лица земли и примутся за юг.

– Темные волны ночью, - вдруг сказал один из паладинов.
– Я же говорил, что видел их!

Светловолосый паладин тряхнул головой.

– Я не могу подставлять свой отряд под удар. Джорнину нужны Белые Башни.

– Так отправьте гонцов, и пусть ваш глава ордена получит, что хочет, - возразил Фор.
– Но ваш долг - проверить мои слова.

Несколько минут паладины совещались о чем-то приглушенными голосами.

– Идемте.
– Светловолосый повернулся к нам.
– Мы решим на месте.

Воды стало меньше: мы поднимались. С каждым шагом становилось все холоднее, хоть ветра и не было. Я плотнее закуталась в куртку. Тэри достала из рюкзака меховую накидку.

Последний извилистый коридор вывел нас наружу. Вокруг простирался зимний лес. Сверху летели крупные, но редкие хлопья снега, из-под земли поднимались корявые стволы карликовых берез. Чуть дальше осины протягивали небу обледенелые ветви. На нетронутом снегу отпечатались заячьи следы. Вдоль звериной тропы стелился ивовый кустарник.

– Как красиво, - сказала Тэри.
– Только холодно.

– Когда-то здесь стоял первый храм, - откликнулся Северн.
– По легенде его построили первые жрецы.

– Так и есть, - ответил Фор.
– Увы, много лет назад он скрылся на дне озера.

Мы шли по зимнему лесу, и я поразилась, насколько одна тишина отличается от другой. В Ущелье Теней не пели птицы. Молчали они и здесь. Но тут молчание казалось спокойным и вечным, как небо.

Первый храм... Что скрывается там, под водой? Неужели вся правда о богине? Ведь я так и не узнала, кто она. Великая сила? Обычная женщина, которая рождается раз в тысячу лет, чтобы сделать выбор, как сказал Гилетир? Или настоящая богиня, хранящая этот мир?

Серебряный лес заканчивался обрывом. Впереди сверкали снежные вершины гор. Слева две скалы расходились, и к проему между ними вела ледяная дорога.

– Скользко там, наверное, - озабоченно сказала Тэри.

Северн без слов предложил ей локоть. Тэри не шевельнулась.

– А остальные?

– Сила поможет нам сохранить равновесие, - ответил Фор.
– Не бойся за нас.

Я не была в этом уверена, и не стала спорить, когда он подхватил меня под руку.

Ледяная дорога и впрямь оказалась на редкость скользкой, но у входа зеркальная гладкость сменилась выпуклостями и складками утоптанной земли, словно за многие столетия лед закаменел, как скала. Я шагнула в проем и застыла.