Чтение онлайн

Холм оставался безмолвным, лишь с самой вершины долетал шум ссорящихся ворон.

Довольно скоро оцепление было завершено, а вернувшиеся разведчики доложили, что с той стороны холма найдено три тропы с многочисленными свежими конскими следами, ведущими вглубь лесов.

И тогда кавалер Раух решил показать пример личной храбрости.

Взяв А-Вута проводником и звено разведчиков в поддержку, он отправился на штурм. И к полудню благополучно добрался до вершины, не встретив к тому ни малейших препятствий. Не считая, конечно, крутизны склонов, избыточного веса и одышки…

***

Округлая и слегка выпуклая вершина холма имела шагов семьдесят от края до края. Лишенный почвы светло-серый камень был сух и иссечен трещинами, как морщинами. Посреди площадки беспорядочной грудой лежала куча костей – на первый взгляд, конских. Во всяком случае, пять черепов однозначно принадлежали лошадям. Кости были белоснежными и сухими, лишенными связок и хрящей, как будто их много часов вываривали на студень.

Кроме этой загадочной находки, испарины и не отпускающей одышки, кавалер Раух обрел замечательный вид на окрестности с высоты. Сейчас, когда стало понятно, что боя не будет, он внутренне ликовал: директива максимально подробно расследовать все случаи похищения работорговцами пришла лишь недавно и - вот удача - ему удалось обнаружить лагерь, где стояли работорговцы и живых свидетелей этого. Тяжело дыша и вытирая испарину, кавалер Раух мысленно уже прикидывал перспективы повышения.

Сверху была отлична видна тропа, по которой имперские уланы подошли к подножию холма, стоящие у подножия уланские офицеры и коноводы. Видны были еще три тропы, истоптанные и взрытые копытами, уводящие в лес. А также множество ярких уланских мундиров средь пожухлой листвы у подножия холма.

Отправив разведчиков вниз с поручением обследовать неизвестные тропы, кавалер Раух подошел к спокойно стоящему А-Вуту. Сделав над собой недюжинное усилие, он нашел в себе силы признать правоту чужеземца и поблагодарить его.

– Могли бы Вы, мессир Ванграт, указать, что Вам удалось разглядеть в лагере степняков, где что находилось?

– Конечно, мессир коронный дознаватель! – вежливость А-Вута была безукоризнена.

– Вот там, - он указал на одну из плоских площадок, залитых подсыхающей грязью, - стоял большой шатер, возможно – предводителя.

– Вот там, - его рука направилась на другую площадку, - стоял полог для рабов. Рядом с ним была коновязь. Но сейчас там тоже все залито селем…

– Селем?

– Так в горах называют лавину из жидкой грязи и камней. Очень похоже вот на это все…

– Но откуда здесь взяться селю?

А-Вут лишь пожал плечами.

– А вот там, - и А-Вут показал вниз по склону, - был нарисован рабский круг, у которого ожидали своей участи пленницы, и на этой же площадке состоялся поединок.

– Сильный был соперник?
– впервые в голосе имперского служащего прозвучало искреннее уважение. Степняки обоснованно считались в Империи очень опасными противниками.

– Если бы мы встретились на моих островах – я легко бы победил его. Если бы мы встретились в Степи – он, наверное, победил бы меня. А здесь, на землях Единого, мне улыбнулась удача, - философски, с какой-то даже неприличной скромностью, ответил А-Вут.

Кавалер Раух с некоторым даже благоговением взглянул на место поединка.

— Что это там белеет, смотрите?! Быстро туда…

Спуск занял всего несколько минут, и перед глазами обнажившего узкий прямой меч дознавателя открылась поляна поединка.

Сразу стало ясно, что белело на поляне – в глубоко и четко очерченном кругу была брошена гора женской одежды. Сверху, выделяясь белизной, лежали нательные рубахи и исподнее похищенных женщин. Рабыням не положена одежда, как свободным женщинам…

А у края поляны, привалившись спиной к дереву, сидел труп кавалера ап-Грие, и вид его был ужасен…

***

Босой и обнаженный ниже пояса, в остатках тонкой рубахи с кружевами, покойный кавалер ап-Грие был весь залит кровью: кровавые пятна на лице и шее, на рубашке, низ живота и голые волосатые бедра — сплошное кровавое пятно.

Судя по лицу, последние мгновения жизни кавалера ап-Грие были наполнены страданием и истекли эти мгновения не более дня назад.

Мутные глаза с полопавшимися сосудами вылезали из орбит.

Левый глаз как раз клевала пепельно-серая птица, которая возмущенно оглянулась на выбежавших на поляну людей, и лениво отлетела в сторону.

Искусанный, фиолетово-черный язык вывалился из распахнутого рта, струйки засохшей крови тянулись от прокушенных, полопавшихся губ

Земля под ногами была изрыта глубокими бороздами, которые оставили голые пятки умирающего кавалера.

— Они что, пытали его? Зачем? — уставился на покойника дознаватель. — Звери!

Для А-Вута картина произошедшего была ясна, как открытая книга. Открытая книга в картинках для дошкольников.

— Они не столько пытали его, мессир коронный дознаватель, сколько хотели унизить. Видимо, колкий язык кавалера сыграл с ним злую шутку — уязвленные кочевники не захотели подарить ему достойной смерти. Вот смотрите, — А-Вут отошел на несколько шагов от покойника, — здесь его бросили ничком и стащили с него панталоны. Судя по вот этим следам ног и тому, как глубоко вдавились в землю его плечи, видимо кто-то сидел у него на спине. Вероятнее всего, этот кто-то и был палачом, затягивающий удавку на шее кавалера. Его слегка придушили, и, когда он на миг потерял сознание, помощники палача перехватили его руки. Вот деревяшка в крови и с зарубками. Именно на ней ему отрубили пальцы.

— И где же пальцы? Забрали с собой?

— Простите, мессир дознаватель, но я думаю, что эти пальцы они засунули ему в зад. Именно для этого его и укладывали ничком. Такое специфическое степное оскорбление...

— Не такое уж и специфическое, — буркнул кавалер Раух. — Оскорбить в зад у нас и бандюки умеют.

— Да, среди «блатных» Юга тоже есть такие «крутые мужики», которые еб@т других мужиков, но при этом не считаются мужеложцами. Люди говорят, что исключительно из чувства справедливости и глубокого негодования у них встает на мужской зад, — иронично согласился А-Вут. — У степняков «мужеложец» — смертельное оскорбление... Но смотрите дальше.

— Отсюда тот, кто затягивал удавку, потащил кавалера к дереву. Кавалер цеплялся за шею, кровью с его рук забрызгано все вокруг, а дерн взрыт босыми пятками — видите эти полукруглые следы? Его подтащили к дереву и стали медленно душить...

— Вы рассказываете так, — удивился дознаватель, — будто были этому свидетелем?!

— Посмотрите на его язык, мессир, он весь изгрызен. Посмотрите на налившиеся кровью глаза и полопавшиеся сосуды в них. И посмотрите, как изрыта земля под его ногами. На это всё надо время. Но я понимаю, чего они добивались. А Вы, мессир дознаватель?