Чтение онлайн

Если раньше Чернеку казалось, что жарче и тяжелее в Строимире уже не будет, то он глубоко ошибался. Путь к логову ведьмы напоминал жаровню печи, казалось, будто солнце постепенно спустилось на самую землю, чтобы обуглить и расплавить все здесь. Во многих местах песок был покрыт стеклянной мутной коркой - это песчинки сплавились между собой. В один день они шли вдоль длинной высокой отвесной скалы, одиноко торчащей из песка, и здесь же умруны нашли обугленные тела людей, большого числа людей. Вурдалаки доложили Чернеку, что это были свежие погибшие, судя по всему, это и были те самые люди, бежавшие от преследования Некроманта.

– Сама зеркальная ведьма не приняла их, вынудив умирать здесь от зноя и засухи, - доложил Чернеку Невзор.
– Правильно ли мы делаем, что идем к ней? Если она не пощадила своих, не пощадит и нас.

– Глупец, - засмеялся Чернек, - нам не нужна ее пощада, только ее голова. Я не боюсь ни одной ведьмы на этом свете.

Так они пошли дальше, вдоль скалы, прямо по трупам, и вдоль нее солнце стало припекать, кожа начинала лопаться от боли, а доспехи обжигали кожу под ними. Вурдалаки кричали, стаскивая с себя железо, умруны вопили, даже Чернек, в это время находившийся в повозке, под навесом, чувствовал, как его обдало волной тяжелого, удушливого жара. Вдруг раздались настоящие вопли, за которыми последовали крики:

– Горит, он горит, смотрите!

Чернек выпрыгнул из фургона, вскочил на своего коня, шедшего рядом, и поскакал вперед, туда, откуда доносились вопли. Когда он подскочил к шедшим впереди всех умрунам, там уже не один, а десятки умрунов горели, бросаясь из стороны в сторону; остальные же отскакивали от них, чтобы не подхватить пламя. "Что-то здесь не ладное творится," - подумал Чернек, чувствуя, как от жары мысли его начинают слабеть и путаться. Он бросил взгляд наверх, на вершину отвесной скалы, откуда стекало на них находящееся в зените солнце лавообразно, и тут вдруг взгляд его зацепился за блик на скале, державшийся один миг, а затем исчезнувший.

– Все живо прочь от скалы!
– закричал он, - живо, говорю вам, быстро, пока все не сгорели! На скале огромные сосуды с водой, они направлены так, чтобы солнце спалило нас!

Умруны, вурдалаки, все бросились на восток, уже почти без сил, почти теряя сознание от пекла; впереди всех летели змиуланы. Однако войска были спасены, и это было главным. Ведьма была хитра, и ловушки ее были смертельны, однако он сам был и хитрее, и умнее, думал Чернек, и ей его было не одолеть подобными уловками.

Последующие несколько дней они шли более-менее спокойно, на дороге ничего не попадалось, никаких сюрпризов их больше не встречало. По подсчетам Чернека, сегодня они должны были уже подойти к ее логову, оттого было особенно странно, что больше не встречалось никаких ловушек на пути. Неужели сосуды на скалах - это все, на что была способна старуха?

Вдали что-то чернело, и они приближались к этому пятну; вскоре уже большая длинная скала обрисовывалась.

– Опять скала, - процедил сквозь зубы Чернек.

Когда они подошли к скале, к Чернеку прискакал вурдалак, обливающийся потом, доспехи его лежали в мешке, сам он был в одной рубахе.

– Чернек, прошу взглянуть на то, что мы обнаружили у подножия скалы.

Чернек вылез из повозки, сел на коня и поскакал за вурдалаком. У подножия скалы толпа из вурдалаков и умрунов сгустилась над чем-то. Грубо распихивая всех, Чернек прошел в самую середину. Там лежали обугленные людские тела, большое их количество, и они тянулись дальше, вдоль скалы. Кто-то из умрунов притащил несколько обугленных тел и бросил их на все остальные, прямо перед глазами Чернека. Эти обугленные тела были телами умрунов. Все в ожидании вскинули глаза на Чернека.

– Выходит, мы у той же самой скалы, - сказал кто-то.

– Невзор, быстро со мной. Всем отойти от скалы, чтобы она снова вас не подпалила.

Отъехав немного от скалы, Чернек и Невзор заговорили.

– Мы ходим по кругу, - промолвил Невзор.

– Мы не можем ходит по кругу, мы ведь идем по солнцу, если только солнце не изменило свой ход. Такое разве возможно?

– Кто же знает, здесь все возможно.

– Мы шли по прямой, говорю я тебе, только прямая оборвалась и продолжилась в старом месте. Как только это могло произойти?

– Я не знаю, я ведь мало понимаю в магии, - пробормотал Невзор. Чернек бросил на него резкий недовольный взгляд, словно говорящий: "Да знаю, знаю, что ты ни на что не годен".

– Если солнце и зеркальные отражения играют на руку ведьме, то мы пойдем ночью, а днем будем стоять. Таково мое решение. Сейчас нужно разбить лагерь, мы не сдвинемся с места, пока ее сила в зените.

– Очень мудрое решение, - промолвил Невзор и поскакал выполнять приказ.

В последующие ночи они шли по уже новым местам, значит, зеркальную ловушку удалось избежать. Вскоре поутру они вышли к скалообразной небольшой крепости; то была, по всей видимости, крепость колдуньи. К ней через пустошь вела стеклянная, скользкая дорога, по которой в ряд выстроились отрыд. Когда они пересекли пустошь, они подошли почти к самой крепости, Чернек тогда приказал всем остановиться, лишь нескольких умрунов послав подойти к воротам и открыть их. Те нерешительно пошли к крепости, однако уже через несколько шагов они мгновенно загорелись все, стали судорожно бегать во все стороны, пытаясь погасить пламя, но оно лишь больше пожирало их, тут-то и началось самое интересное - они стали перемещаться в пространстве, оказываясь на отвесных выступах скалы-крепости и падая вниз, разбиваясь о камни. Чернек с любопытством смотрел за происходящим: выходило, что ведьма не только направляла сосуды по кругу крепости, но и ставила зеркала, через которые, проходя, все перемещались в другие места, опасные места. Здесь кругом стояли зеркала и лупы. Никто не мог дойти до них и снять, потому как сразу бы загорелся, таким образом защиту ведьмы нельзя было никому пробить. Никому из простых смертных, подумал Чернек, усмехаясь. Взмахнув рукой, он направил змиуланов прямо на крепость и ее стены: костям не страшен был огонь. Змиуланы пролетели под натиском огня и набросились на стены и стоящие на них сосуды с водой и зеркала, разбивая вдребезги их все, по всему периметру крепости. Когда они вернулись, Чернек приказал следующим умрунам идти вперед, но их уже было так просто не заставить, и Чернек презрительно крикнул:

– Невзор, разберись уже с этой трусливой падалью!

Невзор подскочил к первостоящим умрунам и стал рубить их головы с плеч, крича: "А ну быстро! Пошли вперед!" Не имея выбора, они двинулись вперед, к крепости, но на этот раз ловушки уже не работали, и они открыли входные ворота крепости, отчего солнечный свет проник в мрачный просторный холл. Чернек сделал знак еще нескольким отрядам умрунов следовать внутрь, за ними пошли вурдалаки. Пройдя в холл, они увидели множество дверей, и они пошли в самую центральную, надеясь, что именно она выведет их к ведьме. Но пробегая внутрь новой комнаты, похожей на тронный зал, умруны стали падать в пол, дико вопя. Вурдалаки подскочили к порогу комнаты и увидели, что вся она была огромной ванной с зыбучим песком.

– Помогите им, бросьте им веревку или палку, - крикнул Невзор другим умрунам. Те кинули веревку, но веревка, упав в песок, прожглась насквозь, и умрун вытянул лишь обрубок ее из песка.
– Это не просто песок! Это ядовитый песок! Он прожигает насквозь любую материю! В эту комнату не заходить, это ловушка!

– Кислота, - пробормотал Чернек, стоя поодаль от входа.
– Пробуйте другие комнаты, а тех оставьте, их уже не спасти.

Чернек сошел с коня и прошел сам внутрь крепости, осматривая все кругом. Хотя она и была глиняной, в ней стояли дубовые добротные двери с орнаментом, стояла мебель, совсем не характерная для Строимира, северная мебель, из дерева, с узорами и гравюрами. На стенах висели древние гобелены. Краска на деревянных предметах давно облупилась и слезла от жары и времени, гобелены выцвели, зеркала висели со старым стеклом, внутри них тоже уже шли пятна от старости. Кругом лежали слои пыли, валами скопившиеся по углам, словно здесь давно никто не жил. Откуда была в колдунье такая любовь к северным вещам? Видимо, она была не уроженкой Строимира, думал Чернек. Он смотрел на пыль везде, на полу, на отсутствие следов в этой пыли, и ему начало казаться, что ведьма давно мертва, лишь ловушки ее долгие столетия пугали и убивали странников. Однако ему нужны были ее рукописи; сама ведьма и ее останки не представляли никакой для него ценности, но ее заклинания, ее магия были ему интересны. Знания - то, к чему он стремился всю свою жизнь, то, что дало ему безграничную власть, он никогда не упускал возможности обогатить их.

– Нужно найти магические свертки колдуньи, - приказал он.

Умруны бросились по всем остальным комнатам, однако ни в одной из них не было и следа пребывания кого-либо уже долгие века: комнаты были все убраны мебелью и гобеленами, и все покрыты многолетними слоями пыли, даже стены были все в пыли. Умруны обошли все этажи, но ничего не нашли.

– Ведьма, видимо, давно ушла отсюда, - сказал Невзор Чернеку, - ушла на север, откуда и сама, по всей видимости, родом. Лишь ловушки остались от нее.