Чтение онлайн

– Ну… – он посмотрел в мои умоляющие глаза и медленно кивнул: – Хорошо. Завтра и приступим.

– Да, надо начать, а потом я отправлюсь выбивать долги.

– Даже так?

– Да…

Также я съездила к отцу Пилеппе, у нас состоялась занимательная беседа:

– Если пообещаете выделить средства на покраску потолков и стен в церкви, я возьмусь учить детей сервов. Ещё рамы на окнах обновите.

– Со всех деревень?

Священник как-то обречённо вздохнул и медленно кивнул, при этом уточнив:

– Только если не все разом. Утром одна часть, вечером другая.

– Тогда надо организовать развозку, чтобы детей забирали из Дозьема и Труазьема, а после отвозили назад. Их лучше утром. А вот местные пусть приходят к вам по вечерам. Я поручу старосте переговорить с каждой семьёй о необходимости подобного шага. Образованные люди в любом месте найдут работу.

– Тут с вами и не поспоришь, леди Есения, – кивнул отец Пилеппе.

Попрощавшись со святым отцом, отправилась к старосте. Объяснила ему свою задумку со школой, попросила донести до каждой семьи, где есть дети не младше семи лет, о важности обучения. И заодно дала новое задание:

– Рессоры прекрасно работают, бричку не подкидывает на каждом камне, ход стал куда плавнее и ровнее. Отныне перед тобой стоит задача смастерить рессоры в куда большем количестве. А я займусь их рекламой.

Глава 31

Интерлюдия

Ночь была тёмной и беззвёздной, лишь тусклый свет луны пробивался сквозь густые облака, освещая старое кладбище. Здесь, среди вековых надгробий и скрипящими под редкими порывами ветра деревьями, царила тишина, время от времени нарушаемая криками сов и шелестом листьев. Холодный воздух скользил по земле, окутанной мрачными тенями.

Заброшенное кладбище заросло высокой сорной травой, а колючие кустарники скрывали надгробные плиты, на которых с трудом можно было разобрать выцветшие, полустёртые надписи. Грубые каменные о-кресты, возвышались над могилами, словно стражи, охраняющие покой давно ушедших за грань людей. Мраморные статуи ангелов испещрили глубокие трещины, ранее гладкие края фигур зияли прорехами и острыми, безобразными сколами. Зловещее место.

Среди всех этих мрачных декораций, скрытый в тени деревьев, стоял некромант. Длинный чёрный плащ колыхался на ветру, как тёмные крылья. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но глаза, горящие изумрудным светом, пугали своей потусторонней холодностью и безжалостностью. Мужчина держал в руках древний посох, с навершием из черепа заложного покойника, пожелавшего остаться в мире живых и служить своему господину, графу Тео Дювалю. Пустые глазницы артефакта горели алым, в их глубине читалось предвкушение скорой битвы.

Некромант, будто очнувшись ото сна, нехотя повёл широкими плечами и сделал шаг. Затем ещё и шагнул за покосившуюся, давно проржавевшую, широко распахнутую калитку. Его поступить была мягкой и бесшумной. Тео внимательно всматривался в погружённые во мрак углы, стараясь не пропустить ни единого подозрительного движения, его длинный аристократический нос принюхивался к витающим в воздухе ароматам, а уши отслеживали каждый шорох.

Дюваль охотился на вурдалака, опасное существо, которое тревожило покой кладбища и крало души недавно умерших, готовящихся перейти за грань. А хозяйка не любила, когда у неё крадут, Смерть требовала наказать воришек и привести их за шкирку на порог её обители.

Бледное подобие человека в согбенной позе, с длинными чёрными когтями, совершенно голым и безволосым телом, чувствуя присутствие охотника, скользило между могилами, прячась за надгробиями, статуями и каменными оградками. Оно давно растеряло всю разумность, но инстинкт самосохранения требовал хорониться. А жгучее желание вцепиться клыками в сладкую тёплую плоть толкало подойти к некроманту ближе и напасть.

Граф же знал, что вурдалак не сможет долго терпеть и скоро попадётся в ловушку, которую он расставил среди могил ещё при свете дня.

Сквозь мрак и тени, Тео двигался вперёд, не отвлекаясь ни на что, сохраняя полное спокойствие. У него была только одна цель: заманить и уничтожить вурдалака, чтобы вернуть покой этому заброшенному месту и близлежащим селениям с изрядно перепуганными крестьянами. Ему нужно завлечь нежить в определённую часть кладбища, туда, где больше некроэнергии.

И когда луна снова скрылась за пеленой облаков, охотник, наконец, шагнул в ранее нарисованный круг и одновременно увидел свою добычу. А чудовище, осознав, что его обнаружили, злобно взвыло и бросилось в атаку!

Но Тео был готов: он, наступив на вязь магических символов, резко вскинул руку с посохом, и тут же зелёное свечение, как мощная волна, разошлось по кладбищу, на миг стало почти так же светло, как днём.

Длинные колдовские плети оплели тело вурдалака, заключив нежить в мерцающий кокон.

Граф сильным движением воткнул посох в землю и свёл ладони вместе. Окрестности огласил отчаянный визг, больно резанувший по ушам: монстра сдавило железными тисками, на землю полилась чёрная кровь, а затем лопнули и глазные яблоки. Дюваль, преодолевая сопротивление намагниченного воздуха, сводил ладони всё сильнее, пока они не коснулись друг друга, а чудовище, напоследок взвыв, резко заткнулось. Тёмное существо превратилось в отвратительный мешок сдавленных костей, вперемешку с внутренностями.

Выхватив артефакт, некромант развеял остатки своей магии и вышел из обережного круга.

Неподалёку от него, всего в нескольких метрах, лежало то, что некогда было грозной кровожадной тварью.

На кладбище снова воцарилась тишина, нарушаемая только шёпотом ветра и шорохом листьев. Тео стоял над побеждённым врагом, его зелёные глаза светились победным огнём и довольством от чисто выполненной работы.

Направив на останки артефакт, прошептал заклинание, и череп, раскрыв зубастую пасть, пульнуло в вурдалака алым огнём с отчётливым изумрудным оттенком.

Зная, что у него осталась всего секунда, граф, оперевшись о посох, закрыл глаза и тут же провалился в холодное ничто.

– Я вижу, ты привёл его ко мне, друг мой, – ласково прошептали прямо в ухо.

– Да, госпожа… – ответил некромант, слуга Смерти, низко поклонившись.

– Испей из реки, один глоток продлит тебе жизнь на целый год.

Тео шагнул к сизой воде и, встав на колени, оперевшись ладонями о холодную, влажную землю, склонился к ней и сделал ровно один глоток, как и было позволено.

Глотку обожгло холодом, нутро заледенело, желудок на секунду превратился в кусок льда, а потом всё также быстро прошло, тело наполнилось благословенной энергией, и пришло облегчение с острым желанием жить.

– А теперь ступай, а я потолкую с ним…

Дюваль успел заметить, как Смерть, подхватив душу того самого вурдалака за шкирку, потащила его куда-то в туман.

Секунда – и вот он снова стоит на том же самом месте, тяжело опираясь на свой артефакт, а рядом кучка чёрного пепла.