Чтение онлайн

И всё же, как истинный аристократ, он взял себя в руки. Медленно выдохнул, словно подавляя первую, слишком явную реакцию, и лишь затем позволил себе улыбнуться. Уже иначе, спокойнее, опаснее.

Молодой банкир сдержал эмоции и принял правила игры. Он уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел проронить ни звука.

— Так выпьем же за истинные ценности в жизни — за наши семьи и прекрасных жен! — прозвучал звонкий голос мистера Брайтса.

Сцену прервали. Скандалу не позволили случиться.

Фай прошёл через многое, и никто не решился с этим спорить, даже ради сомнительного шанса получить богатого партнера.

А Александр и Лидия, кажется, во второй раз стремительно сменили триумф на нелепое поражение. Похоже, они переоценили свои силы.

Вмешавшись в разговор Лидии, мистер Юнинг нарушил негласное правило мужского клуба. Сплетни и интриги — удел старых матрон и не должны влиять на бизнес.

И уж тем более джентльменам не пристало опускаться до банальной мести за отказ — тем более той, кто даже не является твоей невестой.

После того как Джонатан Брайтс мастерски « погасил» пламя скандала своим тостом, вечер превратился в то, чем и должен был быть, в утомительно мирный и бесконечно скучный предновогодний ужин.

Гул голосов вернулся, но уже другим. Тише. Осторожнее. Будто каждый в комнате на секунду вспомнил, что границы всё же существуют… и их лучше не переходить.

Мужчины быстро нашли спасение в привычных темах: хлопок, железные дороги, какие-то бесконечные цифры, за которыми можно было спрятаться.

Юнинг замолчал. Демонстративно. Уставился в бокал, словно происходящее его больше не касалось.

Лидия же… улыбалась. Слишком ровно. Слишком спокойно. И от этого было только хуже.

Когда подали следующую перемену блюд и дамы начали подниматься из-за стола, направляясь в малую гостиную, я позволила себе выдохнуть.

Всего на мгновение вышла на балкон, чтобы глотнуть воздуха и осознать, что катастрофа так и не случилась. Фабиан оказался прав, это всего лишь один вечер, и он уже подходил к концу.

Однако стоило поверить, что страхи — это просто глупые страхи, как дверь за спиной тихо скрипнула, давая понять, что это ещё не конец.

Меня застали врасплох. Она вплыла на балкон с холодной маской, без той самой улыбки, которую так старательно держала за столом.

Лидия смотрела прямо на меня, упрямо и с почти безумным блеском в глазах.

Кажется, она решила закончить не случившийся разговор. Или воспользоваться тем, что мы одни, и закатить новый скандал.

В этот раз я не стала убегать или пытаться избежать публичной сцены.

Что бы она ни сказала, это неважно.

Фабиан сделал свой выбор. Все остальные попытки отыграться и отомстить — это её оскорбленная гордость и злость, которая явно читалась в голубых глазах.

— Вы что-то хотите мне сказать, мисс Хопкинс? — ровно поинтересовалась я, устав от того, что девушка молча сверлит меня взглядом.

— Вы правда думаете, что на этом всё закончится, Анжелика? — угрожающе выдохнула она.

Голос Лидии был тихим, лишенным интонации, и от этого еще более неприятным.

Я не ответила. Не сразу. Лишь вопросительно выгнула бровь, проследив, что дамы уже начали возвращаться обратно.

Самое время устроить еще одну публичную сцену. Однако Лидия впервые удивила: она проследила за моим взглядом, криво улыбнулась и шагнула ближе.

— О нет, нового скандала не будет. Я просто решила сообщить вам одну новость, — почти бесцветно обронила она.

По коже прошел холодок. Лёгкий. Почти незаметный. Но она его уловила. Конечно уловила и расплылась в ядовитой улыбке.

— Украв моего жениха, вы ведь нарушили не только мою помолвку, — вкрадчиво заговорила она. — Пока я ждала Фабиана из Индии… вы не скучали в одиночестве.

Лидия медленно двинулась, обходя меня по кругу, словно разглядывала с новой стороны. Уже не как соперницу за столом. Как ту, чью судьбу она уже решила, и наслаждалась послевкусием скорой победы.

А потом остановилась за моей спиной.

Слишком близко.

— Удивительно, как удобно вы забыли о мистере Своне, едва на горизонте появился более выгодный кавалер, — едва слышно прошипела она почти у самого уха.

Я сжала пальцы в складках платья, не позволяя себе ни обернуться резко, ни выдать дыхание.

Нет, о Патрике я не забыла, хотя мечтала бы навсегда вычеркнуть его имя из памяти. Но слышать о нём из уст Хопкинс было дурным знаком.

Я молчала, а змея продолжала сыпать ядом.

— Александр приехал в Атланту вовсе не ради приёмов, — её тон стал мягче, почти доверительным. — Он помогал мне восстановить справедливость.

« Справедливость!»

От этого слова неприятно кольнуло внутри, как и от того, как именно в её глазах выглядела эта самая « справедливость».

То самое чувство, которое преследовало меня всё это время, снова заворочалось под кожей.

Я уже догадывалась, что она скажет, но боялась подпустить эту мысль слишком близко.

— Очень занятно, что семья мистера Свона всё ещё не в курсе произошедших… перемен, — её голос едва заметно дрогнул.

Лёгкий смешок, удовольствие от осознания, что одна из моих тайн всё же раскрыта, и немного злорадства от того, какими будут последствия.

— Они всё ещё считают, что вы ждёте своего жениха из Азии, — чеканя каждое слово, добавила она.

Александр нашёл их. Опекунов Патрика. И всё рассказал.

Пол слегка покачнулся, но я устояла. Впилась ногтями в ладони и старалась не выдать дыхание.

Но и этого Лидии было мало.

Уже отходя к двери, она замерла и снова осмотрела меня, не скрывая ехидной улыбки.

— Интересно… что скажет мистер Свон, когда получит письмо и узнает, что его предала невеста? — плюнула на прощание ядом, а потом спокойно покинула балкон.

Холод медленно расползся под кожей, сжимая грудь и подступая к горлу, так что вдохнуть удавалось с усилием.