Чтение онлайн

– Оставьте нас, - прозвучал приказ.

– Куда меня везут?
– еле выговорила я. Я думала, получится отчетливо и громко, но вырвался лишь хриплый шепот.

– Дайте своему горлу отдохнуть, - сочувственно сказал тот же голос.
– Мы уже встречались, Нелла. Вы меня помните?

С головы сдернули мешок, и я увидела дневной свет. Не корабль, нет: фургон. Повозка тряслась по горной дороге, слева и справа поднимались снежные стены. Я мимоходом удивилась, что мне не холодно.

– Куда мы едем?

Высокий худой человек, сидящий напротив меня, усмехнулся.

– А куда бы вы хотели попасть?

Жрец круга из ущелья. Тот самый, что спустил на нас лавину.

Он сидел на голых досках. По-прежнему в черном, только в руках у него была не свежая роза, а плетеная полоска кожи. Присмотревшись, я поняла, что это закладка: перед высоким жрецом лежал пухлый том, открытый на первой странице.

– Я хочу вернуться в Черешет.
– Это прозвучало жалко, и я сжала челюсти. Только бы не заплакать...
– К своим друзьям. Вам я не нужна.

– Может быть, и не нужны, - задумчиво протянул он.
– Как посмотреть. Собственно, мы за этим и едем.

Он шевельнул рукой, и занавески на окне раздулись.

– Вам успели рассказать вам о тенях? Не успели, я вижу. Мы направляемся в Ущелье Теней, Нелла.

– А если я не хочу?

Жрец поднял бровь. Протянул мне кувшин.

– Нет, этот трагический шепот поистине невозможно слушать... Пейте, вам это пригодится. Кстати, вам удобно, чтобы я называл вас Неллой? Все-таки она - не вы.

– Какая разница, - сипло пробормотала я, подхватывая кувшин. Питье оказалось густым и вкусным, как грибной суп.

– Значит, Нелла, - пожал плечами мой собеседник.
– Возможно, вы и есть воплощение богини, вы знаете? Впрочем, конечно, знаете.

Я поперхнулась.

– Гилетир писал, что богиня придет вновь через тысячу лет, когда небо на закате полыхнет алым.
– Жрец стукнул кончиками пальцев по книге.
– Увы, до нас дошли лишь обрывки его воспоминаний, а прорываться в крепость Разбитой Руки за оригиналом - самоубийство: древнюю цитадель заполонили тени. Поэтому у нас есть лишь одно верное средство, чтобы узнать, кто вы.

– Какое же?

– В Ущелье Теней исстари хоронили верховных жрецов круга. Они знают ответы на многие вопросы.

– Но они же... если их похоронили, они мертвы, верно?

– Верно, да не совсем. В Ущелье Теней уже много лет столько силы, что она хлещет через край. Тени становятся призраками, призраки обретают плоть. Это не бессмертие, но... впрочем, увидите.

Я вздрогнула.

– Вы хотите поговорить с одним из верховных жрецов?
– спросила я. Голос дрожал, как загнанный заяц, меня бил озноб: я сидела перед жрецом в одной рубашке, а за стенками фургона лежал снег.
– С тем, кто умер много лет назад?

– Вы правильно меня поняли.

– И он узнает, являюсь ли я воплощением богини?

– Если богиня в вас, - прищурился жрец, - он это почувствует.

Я представила гнилые пальцы, ощупывающие грудь, руки, лицо. Молчание в темноте склепа. И приговор. "Не она".

– А если нет? Втихую похороните меня рядышком? Или прирежете на обратном пути, дабы не оскверняла святую землю?

– Это истерика?
– поинтересовался он.

Я подавила всхлип.

– Нет.

– Вот и хорошо. Мы едем на восток с мирным караваном. Не стоит лишний раз пугать женщин и детей.

– А призраков из Ущелья Теней женщины и дети не боятся?
– уточнила я.

Худощавый жрец усмехнулся.

– Караван пройдет в трех часах пути от ущелья. Там мы расстанемся с торговцами. Фургон дальше не проедет, а лошадей жалко.

– А обратно?
– спросила я.
– Или для меня никакого "обратно" не будет?

– Не будет, - подтвердил он.
– Если возникнет хоть малейшее подозрение, вы поедете с нами. Если же нет, мы отпустим вас на все четыре стороны.

– Я вам не верю.

– Ваше право.

– То есть это не вы обрушили на меня две лавины?

– Поверьте, я был куда осторожнее, чем вы думаете...
– Жрец вдруг нахмурился.
– На пол, быстро!

Пол под нами качнулся, и я вылетела из кресла, как оладья со сковородки. Нос и щеку приложило о что-то твердое: я приоткрыла глаза и увидела кровь на сухих страницах. Следом фургон тряхнуло, и мы остановились. Раздалось дикое ржание, и тут же за ним - женский крик.

Я приподнялась на локте. Худощавый жрец уже был на ногах. В его руке змеей извивалась связка трав.

– Оставайся здесь, - бросил он.

Хлопнула дверца фургона, и я осталась одна. В узком проеме до боли светло блестел снег.

Я осторожно выбралась наружу. Шесть кибиток выстроились в неправильный многоугольник, и вокруг них метались полуодетые люди. Один из фургонов уже горел. Лошади толпились, как испуганные дети, и двое крепких ребят с будничным видом отводили их в сторону.

Жрец, захвативший меня в плен, лежал на снегу, и из его разбитой головы капала кровь. Двое лысых парней в полушубках лежали неподалеку лицом вниз. Кажется, они были мертвы. Где-то за фургоном громко, навзрыд плакала женщина. На противоположной стороне дороги три торговца стояли на коленях, и молодой бандит деловито связывал им руки.

Похоже, до Ущелья Теней мы не доберемся.

Я тихо-тихо сделала шаг назад - и чуть не пропустила удар в висок. В следующий миг тяжелый башмак припечатал меня в бок, и я повалилась на землю. Рядом кто-то харкнул, чудом не попав в лицо. Краем уха я услышала скрип подошв по снегу, незнакомые злые голоса, и не успела уклониться от следующего удара. А потом еще от одного.

Меня никогда... за эти два дня... не били ногами. Я попыталась отползти и еле успела прикрыть ладонями лоб. Кажется, сломалось запястье. Ныли зубы, кричало все тело, и с каждым ударом я уменьшалась, теряла форму, мысли, цвет... Я хотела закричать, но голоса не было. Было больно и страшно.

Перед глазами вспыхнул белый свет. Я смутно слышала крики и топот ног. Потом наступила тишина. Собрать силы, только бы собрать силы и отползти...

Меня осторожно перевернули на спину. Я моргнула и увидела Фора.