Чтение онлайн

– Ты же не здесь, - пробормотала я и провалилась в сон.

Когда темнота в очередной раз рассеялась, я лежала у костра на чем-то мягком. По телу прокатывалась блаженная истома, словно я весь день нежилась на пляже, а не перекатывалась под ударами на горной дороге. Пахло жареной рыбой, и неподалеку раздавались тихие голоса.

– ...И не возвращаться. Рекомендую вам сделать это немедленно.

Я узнала голос Холвира.

– Мы вернемся, - возразил другой голос.
– И вы это знаете.

Высокий жрец, мой похититель, который хотел отвезти меня в Ущелье Теней. Похоже, он пришел в себя.

– Зачем вам Нелла?
– заговорил новый голос. Тэри...
– Сотни девчонок по всему побережью лишаются памяти каждый день. Думаете, в каждой сидит богиня?

– У жриц куда больше шансов, - ответил жрец.
– Просто отдайте мне девушку.

Я попыталась открыть глаза, но тяжелые веки не слушались. Языка и зубов я не чувствовала вообще, горло онемело.

– Нет.

– Что ж...
– Послышался шорох: должно быть, жрец встал.
– Благодарю вас за спасение: я ваш должник. Прощайте.

Когда цокот копыт затих вдали, я решилась приподняться. И тут же повалилась обратно: тяжелый меховой полог давил на ослабевшие руки.

– Нелл, как ты себя чувствуешь?
– окликнул меня Фор.
– Можешь говорить?

Он сидел у костра, вытянув ноги. У его бедра лежал мой посох. Остальные сидели чуть поодаль на меховых покрывалах. Под мехом проглядывали доски.

– Да... кажется, - хрипло сказала я.
– Где мы?

– На полпути в Ущелье Теней.

– И мы прямо сейчас туда идем? Кажется, у меня сломано... что-то.

– Уже нет, - откликнулся Холвир.

– Наш паладин - единственный из всей честной компании, кто способен исцелять, - пояснил Северн.
– И, надо признать, работу он выполнил на высший балл. Мне вот тоже в лоб хорошо засветили, а голова почти не болит.

– Чтобы голова болела, в ней должны быть мозги, - беззлобно уколола Тэри.
– А у тебя там только песни и пляски народов севера.

– Ха! Можно подумать, у тебя там кладезь священных текстов!

– Ну уж не сборник похабных частушек!

Я потерла лоб, отвлекаясь от их пикировки. Другая мысль не давала мне покоя.

– Нас с учителем убили в одну и ту же ночь. Может быть, это сделал тот жрец?

– Может быть, и он, - ответил Фор.
– А может, и другие.

– А ты что думаешь?

– Я думаю лишь одно: убить жреца и его ученицу в их собственном доме вряд ли было легко. Простые бандиты не справились бы.

– То есть это были...

– Жрецы круга, почти наверняка. Похоже, вы с учителем узнали о них то, чего вам знать вовсе не следовало.

Мы поднимались по склону среди зарослей сухого вереска. В третий раз на моей памяти садилось солнце.

– Сейчас мы выйдем на дорогу.
– Фор кивнул на остатки каравана у подножия скалы.
– Путь в Ущелье Теней лежит мимо них.

Я бросила взгляд в ту сторону. Вокруг фургонов горели костры.

– Хочешь, расскажу тебе о твоей семье?
– негромко спросил он.

– У меня была семья?

– Твои родители охраняли такие вот караваны. Тебя тоже готовили к такой судьбе.
– Фор указал на мой посох.
– Но когда тебе исполнилось одиннадцать, вы впервые пришли в Черешет. Ты увидела дуб, озеро, живую траву - и изменилась. Сила пробуждается мгновенно. Ты захотела остаться.

Я взглянула на него. Фор не смотрел ни на караванщиков, ни на меня: в его глазах отражалось небо. Ветер бил ему в лицо, и волосы летели над головой, как крылья воздушного змея.

– И она... я... осталась?

– Караван уходил утром. Ты просила родителей разрешить тебе задержаться хоть ненадолго, но, боюсь, вы не совсем понимали друг друга.
– Его лицо стало жестким.
– Они просто привязали тебя к койке, как делали не раз и не два до этого.

– И тогда она?..

Я, с ужасом поняла я. Это меня привязывали к койке. Меня... да полно, нужно ли знать такое прошлое?

– Сбежала и спряталась в ветвях.
– На лице Фора появилась едва заметная улыбка.
– В те дни твой учитель сам частенько забирался на вершину дуба, думал, смотрел на звезды... в общем, ты наткнулась на него.

– И сразу ему доверилась?

– Вы проговорили всю ночь. Утром он отправился к твоим родителям и выкупил у них дочь, отдав им все свое золото. И дал слово, что ты будешь здорова и счастлива... впрочем, они не вслушивались.

– И я была здорова и счастлива? С моим учителем?

– Очень, - голос Фора был непривычно мягким.
– Долгие годы. Я не сказал тебе главного: в день, когда твой учитель встретил тебя, он должен был отправиться в круг жрецов, в Белые Башни. Но жрецам круга нельзя иметь семью. И он отказался от перстня, выбрав тебя - маленькую девочку, которой нужна была любовь. И удел обычного жреца в Черешете.

Я с шумом втянула воздух. В глазах стояли слезы.

– А я даже не пошла на его похороны...

– Это бы волновало его в последнюю очередь, поверь мне. Жрецы не придают значения похоронам: слишком многие из них становятся...

– Тенями. Призраками.
– Я вспомнила разговор с жрецом в фургоне.
– Верно?

– Почти.
– Фор остро посмотрел на меня.
– К счастью, твой учитель просто умер.

– Почему "к счастью"?

– Увидишь.

Наступили сумерки. Северн, помедлив, вытащил слабо светящийся камень из рюкзака. Холвир, проходя мимо, одобрительно кивнул.

– Кто еще не сталкивался с тенями?
– спросил он.
– Тэри? Северн?

Они одновременно покачали головами.

– Тени - это...

– Давайте сначала пройдем мимо каравана, - перебил его Фор.
– Не стоит напоминать им о тенях на ночь глядя.

Мы шли по обочине дороги, проваливаясь в снег по щиколотку. Караванщики спокойно занимались своим делом: переносили ящики, готовили ужин, женщины укачивали малышей. Все, или почти все держали рядом оружие. Было удивительно тихо: ни стонов, ни жалоб, ни плача. Молчали и мы. Даже Тэри примолкла.