Чтение онлайн

"Я здесь".

"Темная свеча вызвала меня к жизни".

"Тени в темноте, и я не избегнул этой участи..."

"Не успеваю сказать..."

"Должен возвращаться в подвал..."

"Иначе вновь придет безумие... не могу остаться".

И внизу - единственная строчка, процарапанная четким и уверенным почерком:

"Богиня, сохрани ему разум. Сохрани ему память".

– Темная свеча в подвалах крепости.
– Фор судорожным жестом провел рукой по волосам.
– Она хранилась тут с времен самого Гилетира. Темная свеча привлекает призраков... и избранник богини вернулся сюда.

– И пытался оставить послание, - добавила Тэри.

– Да. Только насовсем из подвала не выбраться: уходя слишком далеко от темной свечи, Гилетир терял остатки разума. Его хватало лишь на пару бессвязных слов.

– И жрецы сочли его безумным. Хотя что еще им оставалось? Не спускаться же за ним в подвалы...
– Тэри осеклась.
– Ой. Нам это предстоит, да?

– Подвалы, - уронил Холвир. Его голос прозвучал похоронным звоном.
– Где в темноте ждут тени. Это дорога в один конец.

Фор взглянул в окно. Там садилось солнце: на пол легли темно-алые тени.

– Пока еще есть время передумать, - сказал он.
– В любом случае, давайте спустимся и найдем Калессу. Сейчас смеркается: она снова будут обходить коридоры. Возможно, ей будет, что к этому добавить.

Мы покидали библиотеку не оглядываясь. От ступеней шел холод, а может быть, меня знобило. Молча мы прошли по мосту в лучах закатного солнца, без слов спустились к галерее.

Я задержалась на лестнице. За окном колыхались ветви, и по сумрачным ступеням плыли серые тени. Фор остановился за моей спиной.

– Нелл, ты ведь не хочешь туда идти?

– Ни капельки, - призналась я.
– Но другого выхода ведь нет?

– Я найду. Разожжем огонь, перелезем через стену, отправим голубя в ближайший город, попросим помощи у призраков. Что угодно, но отдавать тебя теням я не стану.

– А если тени придут сюда?

– Будем драться. Но так мы хотя бы останемся живы.

Снизу послышался шум. Фор нахмурился.

– ...Вы вовремя, - раздался снизу голос Холвира.
– Как вы узнали, что мы здесь?

– Куда еще вы могли направиться из Ущелья Теней?
– ответил знакомый голос.
– Новому шаману пришлось разжигать высокий костер второй раз.

Мой похититель из Черешета.

Жрец круга, что гнал нас из Иствена в Черешет, из Черешета в Ущелье Теней, из Ущелья в Крегор, в лагерь варваров, в Крепость Разбитой Руки - и наконец догнал.

Я так и не узнала его имени. Но это было неважно. Мы с Фором бросились вниз, обгоняя друг друга. Посох звонко стучал о ступени. Я вбежала под арку и остановилась.

Холвир стоял в центре зала. Остальные окружили его. В дверях остановился жрец круга, и его длинная тень пересекала зал. Возле стен стояли еще пятеро. У всех волосы падали до плеч. Рук, скрытых длинными рукавами, я не видела, но не сомневалась, что у каждого на пальце перекатывалась прозрачная капля драгоценного перстня.

Жрец кивнул мне, как старой знакомой.

– Нелла, мне поручено доставить вас к главе круга немедленно, - сообщил он.

Я перевела дыхание.

– Почему меня?

– Потому что глава круга очень трепетно относится к совпадениям.
– Он повернулся ко мне, и я с ужасом увидела, что его худое лицо рассечено двумя шрамами.
– Боюсь, выбора у вас нет.

Я вспомнила бандита с мельницы, который очнулся в Ущелье Теней именно тогда, когда нам понадобился знак от богини. Да, совпадением это не назовешь.

Неужели глава круга тоже решил, что богиня - это я?

– Меня зовут Форэтт.
– Фор выступил вперед.
– Три года назад я стал жрецом круга.

– Так вы жрец, - потрясенно произнес тот.

– Бывший, но не это важно. Призрак Гилетира здесь.

– Призрак избранника богини?
– Жрец круга поднял брови.
– И где же он? На чердаке? В подвале?

– Внизу, - жестко произнес Фор.
– В подземельях до сих пор горит темная свеча, и тень избранника богини ждет в темноте. Отправимся туда вместе, и вы убедитесь собственными глазами, что я прав.

За окном солнце опускалось все ниже. Становилось прохладнее. В углу что-то блеснуло: я повернула голову, но увидела лишь потускневшую фреску.

Жрец с изумленным видом покачал головой.

– Похоже, крепость Разбитой Руки и впрямь сводит с ума слишком быстро.
– Он повернулся к спутнику.
– Мы берем их всех.

Тэри шагнула вперед.

– И не надейтесь!

– Мы будем драться, - холодно подтвердил Холвир.

Наступило молчание. Жрец круга переводил оценивающий взгляд с Фора на Холвира и обратно.

– Простите, - наконец сказал он. Только и всего.

Последние лучи солнца скользнули по порогу и исчезли, забирая с собой наши тени. В зале потемнело.

Тэри вдруг поднесла руку к губам, удерживая крик. Северн недоуменно обернулся к ней - и его глаза расширились.

В следующий миг зал взорвался кровью.

Пять призрачных мечей сверкнули в воздухе. Жрец круга вскрикнул, но остальные не успели даже пошевельнуться: из горла каждого одновременно брызнули струи. Пятеро спутников моего похитителя рухнули. За ними, обнажив клинки, стояли воины с хмурыми лицами. Ближайший стражник обернулся, и я узнала Калессу.

Жрец круга лежал на земле, нелепо раскинув ноги. Его пронзили сразу три клинка.

– Они все мертвы, - прошептала Тэри.

– Или потеряли память, - хрипло ответил Фор.
– Нет! Во имя всего святого, нет!

С телом жреца что-то происходило. Оно истаивало, исчезало: темная одежда лежала на пыльном полу. Я почувствовала знакомый холод в груди, вгляделась и отпрянула: с каменных плит поднимался темный комок. Минута, и он принял очертания человеческой фигуры.

– Тень, - прошептал Фор.
– Он стал тенью. Великая богиня...

С еле слышным звуком, похожим на многажды приглушенный крик, тень ринулась в боковой коридор.