Чтение онлайн

Монстры в нашем воображении зачастую страшнее, чем в реальности.

Внезапное ослепительное озарение пронзило меня, словно лезвие.

– Ты в порядке? – спросила Джулс, когда мы прошли досмотры. Уиттлсбург находился так близко к Колумбусу, что мы добрались до аэропорта меньше чем за час. – Выглядишь растерянным.

– Ага, – сказал я, по-прежнему вдохновленный своим открытием. Настолько чертовски очевидно – я чувствовал себя идиотом, потому что не подумал об этом раньше, но мы всегда слепы, когда дело касается нашей собственной жизни.

Я не хотел встречаться с Майклом, но это как содрать пластырь. Потом я наконец смогу двигаться дальше. Я был уверен.

Завершенность.

Ответ всегда таился именно в ней.

– Мы провели вместе целых два дня и не убили друг друга, – сказала Джулс, подняв бровь, когда мы купили в закусочной сэндвичи и чипсы и уселись за столик на фуд-корте. До рейса оставалось семьдесят пять минут, и нужно было убить время. – Прогресс.

– Полтора дня максимум. – Я улыбнулся, приветствуя переход к более легким темам после тяжелого утра. Во взгляде Джулс таилась печаль, но похоже, она была полна решимости оставить прошлое позади. – И у нас еще есть время.

– Это обнадеживает. – Она откусила кусочек сэндвича, прожевала и проглотила, прежде чем нерешительно добавить: – Я думала над твоими словами на свадьбе у Бриджит…

Мой пульс ускорился.

– Да?

– Возможно, ты прав. – Она не смотрела на меня, но по ее щекам разлился румянец. – Что вещи часто не являются тем, чем должны быть.

В груди запылало тепло, заполняя образовавшиеся за годы трещины.

– Я всегда прав. – Только так у меня получилось подавить ухмылку.

Я никогда не искал эксклюзивных отношений. Они сопровождались лишними ожиданиями, и честно говоря, никто не нравился мне настолько, чтобы хотелось выйти за рамки трех свиданий.

Вызывали желание – да. Нравились? Нет.

Но с Джулс… черт, я даже не знал, как это случилось. Она нравилась мне, даже когда бесила, что происходило половину времени. Наши споры волновали меня сильнее бесед с любыми другими людьми, а когда мы просто говорили, она была единственной, кто меня по-настоящему понимал. Единственной, кто видел меня за масками доктора, плейбоя и адреналинового наркомана, которые я носил, чтобы скрыть свои многочисленные несовершенства.

Я сглотнул, пытаясь прогнать странный ком в горле, а Джулс закатила глаза и улыбнулась:

– Скромный, как всегда.

– Тоже верно.

Улыбка Джулс стала шире, и наши взгляды на мгновение задержались, прежде чем она снова стала серьезной.

– И что теперь делать?

Хороший вопрос. У меня не было опыта в отношениях, но…

– Вероятно, нам стоит пойти на свидание. – Я расхохотался, когда ее глаза округлились. – Не нужно так удивляться. Просто свидание, Рыжая. Не предложение руки и сердца.

– Ясное дело, – фыркнула она, хотя волнение в глазах осталось. – Мне уже приходилось бывать на свиданиях.

Моя улыбка исчезла.

Разумеется, Джулс ходила на свидания. Но мне совершенно не хотелось об этом думать.

Внутри запылало чувство собственничества, и мне потребовалась колоссальная сила воли, чтобы не выпытать имя, номер телефона и адрес каждого парня, который когда-либо к ней прикасался.

– Не со мной. – Я вытер капельку соуса с уголка ее рта. Мой большой палец задержался на ее нижней губе, и я почувствовал темное удовлетворение, когда у нее перехватило дыхание. – Когда я поведу тебя на свидание, оно окажется лучшим в твоей жизни.

– Твое эго воистину безгранично.

Ее учащенное дыхание свело оскорбление на нет.

Я наклонился вперед и заменил большой палец губами.

– Давай поспорим, Рыжая. – Мои губы коснулись ее губ – не поцелуй, но обещание. – Держу пари – после нашего свидания ты не сможешь даже думать о других мужчинах.

Последняя часть прозвучала как утробное рычание.

Джулс громко сглотнула:

– Ты задаешь очень высокую планку, Чен.

Моя улыбка вернулась.

– Не волнуйся. Я всегда оправдываю ожидания.

Глава 38

Джулс

Удивительно. Я уезжала в Огайо, ожидая кошмар, а вернулась, понимая, что испытала катарсис.

Поездка собрала беспорядочные, размытые фрагменты моей жизни и подарила резкое облегчение.

Аластер мертв и больше не сможет причинить мне вреда.

Мама умерла, и сколько бы я ни мучилась из-за всяких «если», она никогда не вернется.

Макс оставался угрозой, но он странным образом замолчал. А пока он не сделает следующий шаг, я практически бессильна.

А Джош… Джош стал одним из немногих светлых пятен в моей дерьмовой жизни. Переход от вражды с преимуществами к отношениям со свиданиями напоминал прыжок со скалы – он мог закончиться самым волнующим в жизни опытом или полной катастрофой.

Но хватит с меня сожалений. Я не хотела, чтобы Джош стал одним из них.

Иногда нужно прыгнуть, иначе есть риск застрять навсегда.

– Что думаешь? – Я медленно повернулась, демонстрируя Стелле наряд.

Сегодня у нас с Джошем было первое официальное свидание, но несмотря на все мои уговоры, угрозы и просьбы, он не признавался, куда мы пойдем, – так что одежду подбирать пришлось наугад. Он лишь посоветовал одеться красиво, но не слишком – легче не стало.

После долгих мучений я выбрала синий сарафан, надела сандалии и уложила волосы в высокий хвост, чтобы защититься от июньской жары. Весело, кокетливо и вполне непринужденно для прогулки по парку, но и достаточно нарядно для хорошего ресторана.

По крайней мере, я на это надеялась.

Стелла внимательно меня осмотрела и показала большой палец.

– Идеально.

Слава богу. Переодеваться было некогда. Я уже опаздывала.

Поскольку Джош не мог за мной заехать, мы договорились встретиться в Джорджтауне.

И когда я увидела его в назначенном месте, у меня перехватило дыхание.

Белая рубашка. Темные джинсы. Растрепанные волосы. Так великолепен, что у меня екнуло сердце.

Возможно, лучше бы мы по-прежнему ненавидели друг друга – наши отношения не слишком хорошо сказывались на моем сердечном здоровье.

– Привет, Рыжая. – Джош посмотрел на меня, и у него загорелись глаза. – Рад видеть, что ты наконец привела себя в порядок.

– Рада видеть, что ты наконец похож на человека. – Я столь же нарочито оглядела его. – Сколько заплатил за кожаный костюм, чтобы спрятать рога и змеиную чешую?