Чтение онлайн

В голове Айрис крутились мысли, она пыталась разобраться во всей этой новой информации. Ее рука потянулась к медальону матери, спрятанному под бельем комбинезона.

— Есть ли шанс, что мы увидим действие? — спросил Роман.

— Да, — сказал капитан Спир. — Носите шлем, подчиняйтесь приказам и не высовывайтесь.

Ее взгляд зацепился за проходящего мимо солдата.

— Лейтенант Ларк! Проследите, чтобы корреспонденты прошли инструктаж и получили снаряжение на время пребывания здесь. Они будут следить за вашим взводом в течение нескольких дней.

Солдат со свежим лицом стоял в строю, а его взгляд остановился на Романе и Айрис.

Капитан Спир успел пройти половину пути, прежде чем Ларк сказал:

— Первый раз, да?

Айрис сдержала желание взглянуть на Романа. Чтобы понять, испытывает ли он тот же страх и волнение, что и она.

— Да, — сказал Роман, протягивая руку. — Роман Китт. А это...

— Айрис Винноу, — сказала Айрис, прежде чем он успел ее представить.

Лейтенант улыбнулся, пожимая ее руку. Через весь рот у него проходил шрам; он стягивал правый уголок губ, но глаза были прищурены, как будто он часто улыбался и смеялся в довоенное время. Айрис задумалась, как давно он воевал. Он выглядел таким молодым.

— Мы рады видеть вас обоих здесь, — сказал Ларк, — Идемте, я как раз направляюсь в столовую, чтобы поесть последний раз за несколько дней. Было бы неплохо перекусить самим, а я расскажу вам подробнее о том, что вас ожидает.

Ларк направился в столовую, а Айрис переместилась по другую сторону от него, так что лейтенант оказался между ней и Романом. Он заметил это: Роман бросил на Айрис легкий взгляд, а затем обратил свое внимание на то, что лежало перед ними.

— Я должна признаться, лейтенант, — начала она, — Я не знакома с тем, как делится армия. Капитан Спир сказала, что мы будем сопровождать ваш взвод?

— Да, — ответил Ларк, — В каждом батальоне четыре роты. Двести мужчин и женщин на роту, и четыре взвода в каждой роте. В моем взводе примерно пятьдесят мужчин и женщин, а сержант Дункан является моим секундантом. Скоро вы узнаете, что нас прозвали взводом "Платан".

Ей следовало бы держать наготове блокнот, но она отложила имена и номера, чтобы записать их при первой же возможности. — Взвод "Платан"? Почему?

— Это долгая история, мисс Винноу. И я хотел бы поделиться ею с вами, когда придет время.

— Очень хорошо, лейтенант. Еще один вопрос, если вы не возражаете, — сказала Айрис. — Мне интересно, как солдат распределяется по ротам. Например, если солдат из Оута, но поступает на службу, кто решает, где ему служить?

— Хороший вопрос, поскольку у нас довольно много солдат из Оута, а Восточный Боро еще не объявил войну Дакру и не присоединился к борьбе, — с грустной улыбкой сказал Ларк.

— Когда кто-то из Оута поступает на службу, его причисляют к вспомогательной роте. Они все еще считаются жителями Восточного Боро, но их добавляют в одну из ветвей нашей армии, как если бы они были одними из наших собственных.

Айрис увидела своего брата. Она хотела спросить о местонахождении второго батальона "Е", пятой ландверной роты, но вместо этого возник другой вопрос.

— Есть ли что-то, о чем мы не должны сообщать?

Ларк наклонил голову в сторону, как бы раздумывая.

— Ну, конечно. Никаких стратегий, если вы их подслушали. Никаких сообщений, которые мы передаем в траншеях связи. Никаких местоположений или сведений, которые могли бы дать Дакру преимущество, если он узнает о газете, — Лейтенант сделал паузу, чтобы открыть дверь для Айрис. На них повеяло воздухом, пахнущим луком и мясным рулетом. — Я слышал, что вы должны быть нейтральными репортерами, но я также думаю, что это не совсем возможно, если быть откровенным. Я очень сомневаюсь, что вас примут на стороне Дакра, не говоря уже о том, что вы вернетесь оттуда целыми и невредимыми. Думаю, лучший совет, мисс Винноу, — это написать о том, что вы видите, что происходит, что вы чувствуете, кто мы такие и почему жизненно важно, чтобы жители Оута и городов за ее пределами присоединились к нашим усилиям. Как вы думаете, это возможно?

Айрис сделала паузу, встретив полный надежды взгляд лейтенанта.

— Да, — сказала она почти шепотом.

Но на самом деле... она чувствовала себя не в своей тарелке. Как будто к ее лодыжкам привязали камень и только что сбросили в океан.

Ровно в пять они выступили в поход.

Айрис и Роману выдали шлемы и немного еды в рюкзаки, и они последовали за двухсот тысячной ротой «Рассвет» по извилистой лесной дороге, покрытой тенями. Ларк сообщил им, что это будет четырехкилометровый марш в бодром темпе, в полной тишине, если не считать ударов сапог о землю, и Айрис вдруг очень поблагодарила Романа за эти утренние пробежки.

К тому времени, когда лес стал редеть, а закат разлился по небу оранжевыми прожилками, у нее горели икры и появилась одышка. Дорога теперь шла параллельно фронту, и в лесу, насколько хватало глаз, стояли посты. Заставы были построены из камней и соломы, солдаты входили и выходили из них. Возможно, посты связи?

Ее мысли оборвал Ларк, внезапно появившийся из реки оливково-коричневых мундиров, чтобы снова поговорить с ней и Романом.

— Мы сейчас войдем в траншеи связи здесь, на станции Четырнадцать, — пояснил он низким голосом. — Мы все еще находимся в нескольких километрах от линии фронта, но крайне важно, чтобы вы не высовывались и знали о своем окружении, даже если вы находитесь в покое в отведенных "безопасных" окопах. Вы также заметите бункеры. Они предназначены для нападения, будь то солдаты Дакра или его гончие.

Айрис облизнула губы.

— Да, я хотела спросить вас о гончих, лейтенант Ларк. Что нам делать, если их выпустят ночью?

— Вы отправитесь прямо в бункер, мисс Винноу, — ответил он, — С мистером Киттом, конечно.

— А эйтралы? — спросил Роман. — Каков протокол для них?

— Эйтралы редко встречаются на фронте, так как они не могут отличить солдат Дакра от наших сверху. Эти звери сбросили бы бомбу на свои собственные войска, если бы те двигались внизу. Боюсь, что Дакр предпочитает использовать их против гражданских городов и железных дорог.

Айрис не смогла скрыть дрожь. Ларк заметил это, и его голос смягчился.

— Итак, рота скоро разделится в траншеях, но вы будете следовать за моим взводом. Когда мы остановимся, вы оба сможете найти место для ночного отдыха. Я позабочусь о том, чтобы вы поднялись до рассвета и двинулись на фронт. Конечно, не шумите, не высовывайтесь и будьте начеку. Это ваши императивы. Если нас начнут бомбить и войска Дакра захватят наши окопы, я хочу, чтобы вы оба немедленно отступили в город. Вы можете считаться "нейтральными" в этом конфликте, но я не сомневаюсь, что враг убьет вас обоих на месте.

Айрис кивнула. Роман пробормотал свое согласие.

Она последовала за взводом лейтенанта Ларка "Платан" в траншеи, Роман шел рядом с ней. Так близко, что она могла слышать его дыхание и то, как оно скачет, как будто он нервничает и пытается это скрыть. Несколько раз он нечаянно наступал ей на пятку, отчего она вздрагивала.

— Прости, — прошептал он, мимолетно коснувшись ее спины.

«Все в порядке», — хотела сказать она, но слова застряли в горле.

Она не знала, чего ожидала, но траншеи были хорошо построены, с деревянными досками, положенными на землю для защиты от грязи. Они были достаточно широкими, чтобы два человека могли спокойно пройти плечом к плечу. Вдоль стен были вплетены палки, которые изгибались, как змеиный путь. Она петляла то влево, то вправо, то разделялась на две тропинки и снова раздваивалась. Айрис проходила мимо артиллерийских станций, где огромные пушки сидели на траве, как спящие звери. В нескольких низких местах были навалены мешки с песком для дополнительного прикрытия, и чем глубже она заходила в канал, тем чаще ей стали попадаться бункеры, о которых говорил Ларк. Каменные убежища были выдолблены в земле, с темными открытыми дверными проемами. В них не было ничего привлекательного, они были похожи на застывшую пасть, готовую проглотить солдат, и Айрис надеялась, что ей не придется укрываться в таком убежище.