Чтение онлайн

Адам даже не видел, как он отошел от перил. «У меня было предчувствие». Он пожал плечами. «Не могу объяснить даже себе». Он видел, как в глазах Бетюна снова появился свет, частичка привычной уверенности. Но на этот короткий миг он увидел, как она исчезла, словно он потерял контроль.

Бетюн взглянул вверх, возможно, на свой флаг, развевающийся на флагштоке.

«Позвони мне, если что-нибудь обнаружишь. Но отправляйся как можно скорее». Снова лёгкая пауза. «Когда сочтёшь нужным». Он направился к спутнику, не взглянув ни на море, ни на качающуюся шлюпку, плывущую среди истончающегося ковра мусора и смерти.

Лейтенант Фрэнсис Траубридж придержал сетчатую дверь и попытался изобразить приветственную улыбку, когда капитан «Афины» вошёл в дневную каюту адмирала. Когда дверь закрылась, он услышал короткий звон колокола, прежде чем тот отделил этот мир от остального корабля.

«Сэр Грэм ждёт вас, сэр». Ему хотелось сказать гораздо больше, поделиться хотя бы небольшой частью произошедшего. Корабль лег в дрейф, на палубе царило напряжение, все взгляды были прикованы к ялику, рулевой капитана подавал сигналы, а затем вернулся на борт с единственным выжившим.

И все это время капитан Болито находился на палубе, наблюдая, отдавая приказы, пока он снова брал корабль под свое управление; его голос был достаточно спокоен, но глаза говорили совсем другую историю.

Адам оглядел каюту с её элегантной мебелью и убранством. Всё это казалось нереальным, но каким-то странным образом помогало ему успокоиться. На корабле всё всегда было вопросом времени и расстояния: всё начиналось с тех простых уроков, которые проводил штурман; он видел, как гардемарины слушали «Ластика». Он потёр лоб. Только вчера? Как такое возможно? Снимать солнце, а позже, гораздо позже, возможно, звезду на небе. Определять местоположение корабля, взяв компасный пеленг на какой-нибудь ориентир, например, на церковную башню. Он позволил мыслям блуждать. Или, может быть, на маяк Святого Антония в Фалмуте…

Вчера. И вот снова была последняя вахта, когда Бетюн ел свою курицу за этим столом.

Из тени появился слуга Толан, держа на подносе один кубок.

«Коньяк, сэр».

Трубридж быстро ответил: «Надеюсь, вы не возражаете, сэр. Я подумал, что вам это может понравиться».

Адам почувствовал, как напряжение уходит, словно песок из стакана.

«Спасибо». И Толану: «И тебе тоже».

Затем он сел в кресло, которое уже было приготовлено для него, словно вечная загадка моряка. Время и расстояние. Бетюн предлагал ему и то, и другое.

Тьма уже спускалась на бурлящую воду, и лишь несколько звёзд, бледнея и отчётливые, теперь, когда тучи рассеялись, засияли. «Афина» снова вернулась на курс, наверстывая время, потерянное в попытке спасения.

Коньяк был хорош. Очень хорош. Наверное, из той лавки на Сент-Джеймс-стрит в Лондоне, где его дядя часто покупал вино, а его Кэтрин заказывала его для него, когда он был в море. И для меня… Он снова протёр глаза, пытаясь прочистить мысли, увидеть события в порядке, чётко и понятно. Он почувствовал, как у него хрустит рот. Как вахтенный журнал Фрейзера и его тщательные записи, день за днём. Час за часом.

Это судно было, и было, «Селестой», военно-морским курьерским бригом, одним из многих, обслуживавших все флоты и базы, где бы ни развевался флаг Союза. Перегруженные работой и воспринимаемые как должное, эти небольшие суда были важнейшим связующим звеном между их светлостями в Адмиралтействе и практически каждым капитаном на флоте.

Адам видел, как Селеста упоминалась несколько раз, в донесениях и пару раз в «Газете». На передовых позициях флота, но никогда не в авангарде битвы, среди семян славы.

Выживший был исполняющим обязанности капитана «Селесты», первоклассным моряком по имени Уильям Роуз, родом из морского порта Халл. Он был немолод и большую часть своей жизни прослужил в море, сначала на торговом судне, а затем в основном на флоте.

Адам всё ещё слышал его хриплый голос, смутно рассказывающий о себе. Там, в своей каюте, несколько часов назад, наблюдая и прислушиваясь. Хирург сомневался; он видел слишком много погибших. Но у Роуз была огромная сила и решимость, способная противостоять ей.

Адам знал, как моряки, получившие ранение в морском бою, умоляли оставить их умирать, лишь бы не спускаться вниз, на ужасную палубу, к пиле и ножу хирурга. Он сам возненавидел сам запах лазарета и ужасы, которые он мог таить даже для самых храбрых. Именно поэтому он велел хирургу отвести Роуз в свою каюту.

Он поднял кубок и уставился на него. Он даже не заметил, как его снова наполнили.

«Селеста» следовала тем же маршрутом, что и «Афина», до Антигуа; она даже отплыла из Плимута, за два дня до того, как «Афина» снялась с якоря. Неудивительно, что Бетюн так разволновался, когда ему сообщили название судна. Она шла по его приказу, уверенная, что прибудет в Английскую гавань намного раньше любого двухпалубного судна.

Словно снова услышал голос Роуз, чья-то сильная, шершавая рука сжимала его руку. Описывал. Восстанавливал, кусочек за кусочком. Иногда он сбивался с точной последовательности событий, говоря о Халле и о своём отце, который был парусным мастером. Потом рука сжалась, когда он описывал внезапный шквал, обрушившийся на них без предупреждения. Я высказал капитану всё, что думаю, но он не стал меня слушать. Он всё знал. В любом случае, ему был дан строгий приказ быстро пройти путь. Адам заметил слезу в уголке его глаза; боль или отчаяние – кто знает? Видите ли, наша старая Селеста всегда могла справиться лучше любого другого курьера!

И гордость тоже была.

Они потеряли фор-стеньгу и дрейфовали по ветру, пока пытались провести ремонт. А потом показался ещё один парус. Большой барк, и он держался подальше от повреждённой «Селесты», пока они не подошли достаточно близко, чтобы обменяться сигналами. Это была янки. Наш капитан спросил, есть ли на борту врач, так как один из наших парней был тяжело ранен упавшим рангоутом.

Адам смотрел сквозь засохшие от соли кормовые окна. Ни один курьерский бриг не должен был ложиться в дрейф или разговаривать с незнакомцем. Всё было запланировано, хотя как и когда, на данном этапе было невозможно представить.

Барка приблизилась к Селесте, и всё притворство закончилось. Он всё ещё чувствовал, как хватка на его пальцах ослабевает, когда Роуз ахнула. Они выхватили оружие и открыли по нам огонь в упор, словно от этого ощущения они оба выстрелили. Его голос дрогнул от недоверия, он вновь переживал этот момент. Наш капитан упал первым, чёрт его побери! Снова потекла слеза. Но это была не его вина. Они взяли нас на абордаж и перерезали всех матросов, которых смогли найти. Остальных загнали вниз, пока эти ублюдки грабили капитанскую каюту.